Geografia ed ecologia delle Everglades - Geography and ecology of the Everglades
Prima di drenaggio , l'Everglades , una regione del tropicali zone umide nel sud della Florida , sono stati un intreccio di maglia delle paludi e praterie che coprono 4.000 miglia quadrate (10.000 km 2 ). Le Everglades sono sia un vasto spartiacque che si è storicamente esteso dal lago Okeechobee a 100 miglia (160 km) a sud fino a Florida Bay (circa un terzo della penisola della Florida meridionale), sia molti ecosistemi interconnessi all'interno di un confine geografico. È un incontro così unico di acqua, terra e clima che l'uso del singolare o del plurale per riferirsi alle Everglades è appropriato. Quando Marjory Stoneman Douglas scrisse la sua descrizione definitiva della regione nel 1947, usò la metafora "Fiume d'erba" per spiegare la fusione di acqua e vita vegetale.
Sebbene sawgrass e slough siano le icone geografiche durature delle Everglades, altri ecosistemi sono altrettanto vitali e i confini che li segnano sono sottili o inesistenti. Pinelands e amache di legno tropicale si trovano in tutti i pantani; gli alberi, radicati nel suolo pollici sopra la torba , la marna o l'acqua, supportano una varietà di animali selvatici. Gli alberi più vecchi e più alti sono i cipressi , le cui radici sono particolarmente adatte a crescere sott'acqua per mesi. La Big Cypress Swamp è ben nota per i suoi cipressi di 500 anni, anche se le cupole di cipressi possono apparire in tutte le Everglades. Quando l'acqua dolce del lago Okeechobee si dirige verso la Florida Bay, incontra l'acqua salata del Golfo del Messico ; le foreste di mangrovie crescono in questa zona di transizione, fornendo condizioni di vivaio e nidificazione per molte specie di uccelli, pesci e invertebrati. Anche l'ambiente marino della Florida Bay è considerato parte delle Everglades perché le sue alghe e la vita acquatica sono attratte dallo scarico costante di acqua dolce.
Questi sistemi ecologici cambiano continuamente a causa di fattori ambientali. Caratteristiche geografiche come Western Flatwoods, Eastern Flatwoods e Atlantic Coastal Ridge influenzano i modelli di drenaggio. Gli elementi geologici, il clima e la frequenza di tempeste e incendi sono processi formativi per le Everglades. Aiutano a sostenere e trasformare gli ecosistemi nella Shark River Valley, nella Big Cypress Swamp, nelle aree costiere e nelle foreste di mangrovie. Gli ecosistemi sono stati descritti come fragili e resilienti. Piccole fluttuazioni dei livelli dell'acqua hanno conseguenze di vasta portata per molte specie animali e vegetali, e il sistema scorre e pulsa a ogni cambiamento.
Processi di modellazione degli ecosistemi
A soli 5.000 anni, le Everglades sono una regione giovane in termini geologici. I suoi ecosistemi sono in costante mutamento a causa dell'interazione di tre fattori: il tipo e la quantità di acqua presente, la geologia della regione e la frequenza e la gravità degli incendi.
Acqua
L'acqua è l'elemento dominante nelle Everglades e modella la terra, la vegetazione e la vita animale del sud della Florida. Il clima della Florida meridionale era un tempo arido e semi-arido , intervallato da periodi umidi. Tra 10.000 e 20.000 anni fa, il livello del mare è salito, sommergendo porzioni della penisola della Florida e provocando l'innalzamento della falda freatica . L'acqua dolce ha saturato il calcare , erodendolo in parte e creando sorgenti e doline . L'abbondanza di acqua dolce ha permesso alla nuova vegetazione di attecchire, e attraverso l'evaporazione si sono formati dei temporali . Il calcare è stato sciolto dall'acqua piovana leggermente acida. Il calcare si è consumato e le acque sotterranee sono entrate in contatto con la superficie, creando un enorme ecosistema di zone umide. Sebbene la regione appaia piatta, l'usura del calcare in alcune aree ha creato lievi valli e altipiani - una differenza di pochi centimetri in elevazione - che ha influenzato non solo il flusso dell'acqua, ma anche i tipi di vegetazione presenti.
Le Everglades sono uniche; nessun altro sistema di zone umide al mondo si nutre principalmente dell'atmosfera. Prima del primo tentativo di drenare le Everglades nel 1882, l'intero spartiacque si estendeva da Orlando alla Florida Bay comprendendo lo spartiacque Kissimmee - Lake Okeechobee -Everglades (KLOE). Gli sbocchi del fiume Kissimmee sfociano nel lago Okeechobee, che si trova a 18 piedi (5,5 m) sul livello del mare. Nelle Everglades esistono solo due stagioni: umida (da maggio a novembre) e secca (da dicembre ad aprile). Le precipitazioni medie annue nelle Everglades sono di circa 62 pollici (160 cm), sebbene le fluttuazioni delle precipitazioni siano normali. Siccità, inondazioni e tempeste tropicali sono eventi normali nella zona. Quando il lago Okeechobee supera la sua capacità di stoccaggio dell'acqua durante la stagione delle piogge, si riversa lentamente sul bordo meridionale e scorre per 160 km fino alla Florida Bay. Il cambiamento di pendenza è così lieve che il fiume si muove solo di 2 piedi (0,61 m) al minuto. Sawgrass prospera in questo fiume, domina paludi d'acqua dolce e paludi , ed è la caratteristica principale della regione.
Il maltempo, sotto forma di tempeste tropicali e uragani , colpisce anche la struttura delle Everglades. Tra il 1871 e il 2003, 40 cicloni tropicali hanno colpito le Everglades, di solito ogni uno o tre anni. Queste tempeste alterano la costa, eliminano la vegetazione in decomposizione dagli estuari , strappano i rami indeboliti dagli alberi e disperdono semi, polline e materiale vegetale. L'uragano Donna nel 1960 ha colpito 120 miglia quadrate (310 km 2 ) di foreste di mangrovie depositando marna sulle radici e privando gli alberi di ossigeno. Ha anche sradicato orchidee , bromelie e altre epifite che un tempo fiorivano nelle mangrovie; la loro ricomparsa potrebbe richiedere un secolo o più. Donna diffuse in modo significativo anche il botton d'argento , la salicornia e la salicornia , e le epifite iniziarono a crescere in nuove aree. Anche se gli effetti duraturi restano da vedere, l' uragano Andrew nel 1992 ha anche distrutto le foreste di mangrovie e tagliato a metà i pini. Tuttavia, la ricrescita è avvenuta rapidamente e la sabbia depositata dall'onda di tempesta ha migliorato le condizioni di nidificazione di coccodrilli e tartarughe marine .
Geologia
Una vasta palude potrebbe essersi formata solo a causa delle formazioni rocciose sottostanti nel sud della Florida. Il fondo delle Everglades si è formato tra 25 milioni e 2 milioni di anni fa, quando la penisola della Florida era un fondale marino poco profondo. La penisola è stata ricoperta dall'acqua di mare almeno sette volte dalla prima formazione rocciosa. La roccia che costituisce il pavimento delle Everglades è stata creata quando gli strati di carbonato di calcio sono stati compressi dall'acqua dell'oceano, formando calcare. Briozoi fossilizzati e minuscole conchiglie, o ooidi , rendono poroso il calcare. L'acqua è immagazzinata nella roccia, a volte da un anno all'altro. Il periodo di tempo in cui una regione delle Everglades rimane inondata, chiamato idroperiodo , determina quali particolari suoli e vegetazione sono presenti.
Idroperiodi più brevi di tre o quattro mesi favoriscono la crescita del periphyton : alghe e altri organismi microscopici ricoperti di cristalli di carbonato di calcio. Periphyton è l'elemento base della marna, un fango calcitico. Nelle aree con idroperiodi superiori ai nove mesi, la torba si accumula nel corso di centinaia o migliaia di anni a causa di molte generazioni di materia vegetale in decomposizione. Torba e marne sono considerati terreni poveri di nutrienti che favoriscono la crescita di vegetazione specializzata a seconda della lunghezza dell'idroperiodo regionale.
Cinque tipi di torba compaiono nel sistema delle Everglades; ogni tipo supporta un tipo specifico di vegetazione, come sawgrass, isole di alberi o meli alla crema. L'accumulo di torba è possibile perché l'acqua impedisce all'ossigeno di decomporre rapidamente la materia vegetale. Una volta che l'accumulo di torba raggiunge la superficie, l'ossigeno reagisce con i microrganismi per far decadere rapidamente la torba in un processo chiamato subsidenza . I tentativi iniziali di sviluppare l'agricoltura vicino al lago Okeechobee hanno avuto successo, ma i nutrienti nella torba si sono rapidamente deteriorati dall'essiccazione e sono stati scomposti dai batteri nel terreno. La torba essiccata bruciava o veniva degradata in anidride carbonica e acqua dai microrganismi. Alcune case costruite vicino alle prime fattorie hanno dovuto ristrutturare le loro fondamenta su palafitte quando la torba si è deteriorata; altre aree hanno perso circa 8 piedi (2,4 m) di profondità del suolo. Tra il 1880 e il 2005, si stima che nelle Everglades siano andati persi 3,4 miliardi di tonnellate di suolo a causa dell'ossidazione. La maggior parte di questa perdita si verifica nell'area agricola delle Everglades; la minor quantità di perdita si trova nel Parco nazionale delle Everglades.
Fuoco
Il fuoco è un altro elemento importante nel mantenimento delle Everglades. La maggior parte è causata dai fulmini dei temporali durante la stagione delle piogge. I loro effetti sono in gran parte superficiali e servono a favorire un'ulteriore crescita delle piante: la sega brucerà sopra l'acqua, ma le radici vengono preservate. Il fuoco nelle paludi di erba sega serve a tenere fuori i cespugli e gli alberi più grandi e rilascia i nutrienti dalla materia vegetale in decomposizione in modo più efficiente della decomposizione . Anche le grandi aree bruciate influiscono sul flusso d'acqua, poiché il vento e l'acqua non sono scoraggiati dall'erba sega sradicata; l'acqua può scorrere da due a tre volte più velocemente nelle aree recentemente bruciate. Durante la stagione delle piogge vengono bruciate solo la materia vegetale morta e le punte delle piante; tuttavia, gli effetti del fuoco sono molto più significativi nella stagione secca, poiché il fuoco può essere alimentato da torba organica e bruciare in profondità, distruggendo gli apparati radicali. L'unico impedimento alla propagazione del fuoco nelle Everglades è la presenza dell'acqua. Ci vogliono circa 225 anni per sviluppare un piede (0,3 m) di torba, ma la torba non è così densa come dovrebbe essere per i 5.000 anni di esistenza delle Everglades. Gli scienziati indicano il fuoco come motivo.
I ricercatori hanno notato che gli incendi compaiono in cicli associati a quelli degli idroperiodi. Il primo ciclo sono gli incendi annuali della stagione delle piogge che si verificano con rapida frequenza durante l'estate, ma si estinguono rapidamente. Gli incendi della stagione secca sono più rari a causa della mancanza di fulmini, ma i loro danni possono essere più pervasivi. Un ciclo di fuoco più lungo che va dai dieci ai quattordici anni coincide con cicli dell'acqua simili influenzati dalle condizioni climatiche globali. Gli incendi in questo ciclo possono essere numerosi e avere scarsi effetti, oppure rari e avere conseguenze catastrofiche. Il terzo ciclo compare con una frequenza di 550 anni associata a grave siccità. Strati di carbone sono stati rilevati all'interno torba in parti delle Everglades, indicando la regione sopportato gravi incendi per anni alla volta, anche se questa tendenza sembra essere diminuita dall'ultima occorrenza circa 940 aC .
Caratteristiche dell'ecosistema
Le Everglades sono dominate da sawgrass in acqua; questo è il titolo "River of Grass" reso popolare da Marjory Stoneman Douglas nel 1947. Questo fiume contiene un'ampia varietà di piante e animali. Uno dei primi ambientalisti americani di nome Gifford Pinchot disse delle Everglades: "È una regione così diversa che difficilmente sembra appartenere agli Stati Uniti. È piena della vita più vivida e interessante sulla terra, nell'aria e in l'acqua. È una terra di stranezze, separata e separata dalle cose comuni che tutti conosciamo così bene."
Il sawgrass cresce in praterie o fili, tra i canali d'acqua in un fiume poco profondo lungo 100 miglia (160 km) e largo 60 miglia (97 km) che scorre dal lago Okeechobee alla Florida Bay. Alcuni autori si riferiscono alla combinazione sawgrass e acqua come le "vere Everglades" o semplicemente "the Glades". Prima dei primi tentativi di drenaggio nel 1905 , il sheetflow , o l'ampio fiume poco profondo che inizia nel lago Okeechobee, occupava quasi un terzo della penisola della Florida inferiore. Sebbene il sawgrass rimanga la caratteristica principale delle Everglades, altri ecosistemi sono sparsi tra le paludi e le praterie e i loro confini sono talvolta impercettibili.
Palude Sawgrass
La maggior parte delle paludi delle Everglades sono dominate dal carice noto come Cladium , o sawgrass nella terminologia comune. Il carice è un gambo tridimensionale a forma di V con denti rivolti verso l'alto. Sawgrass prospera nell'acqua che si muove lentamente, ma può morire se l'ossigeno non è in grado di raggiungere le sue radici ed è particolarmente vulnerabile alle inondazioni subito dopo un incendio. Alcuni dei sawgrass possono crescere fino a 6 piedi (1,8 m) di altezza e direttamente a sud del lago Okeechobee è cresciuto fino a 10 piedi (3,0 m). Più a sud, dove la torba non è così ricca, cresce tipicamente a chiazze di 4 piedi (1,2 m), al contrario delle praterie delle radure superiori. L'idroperiodo per la palude è solitamente di nove mesi ma può durare più a lungo. In idroperiodi più brevi si può formare marna al posto della torba.
Dove l'erba della sega cresce densamente, pochi animali o altre piante prosperano, sebbene gli alligatori scelgano spesso questi luoghi per la nidificazione. Dove c'è più spazio, cresce il periphyton , che appare come stuoie o pezzi marroni a forma di salsiccia. Periphyton è prevalentemente alghe , anche se oltre 100 diversi microrganismi aiutano a crearlo. Gli insetti larvali e gli anfibi sono supportati dal periphyton; questi a loro volta forniscono cibo per uccelli, pesci e rettili. Periphyton assorbe anche il calcio dall'acqua, che crea la marna dove l'erba sega mette radici.
Paludi d'acqua dolce
Gli slough sono canali di acqua che scorre liberamente tra le paludi di sawgrass. Gli slough sono più profondi delle paludi di sawgrass, circa 3 piedi (0,91 m), e possono rimanere allagati per almeno 11 mesi all'anno, se non per più anni consecutivi. I letti di torba che supportano il sawgrass sono leggermente rialzati e possono iniziare improvvisamente a creare creste d'erba. I confini tra questi sistemi sono chiamati paesaggi "ridge-and-slough". Gli animali acquatici come le tartarughe, i giovani alligatori, i serpenti e i pesci vivono nei pantani e di solito si nutrono di invertebrati acquatici, come la lumaca della Florida . Le piante crescono qui, di solito sommerse o galleggianti come l'erba vescica ( Utricularia ), la ninfea ( Nymphaeaceae ) o lo spatterdock ( Nuphar lutea ). I principali slough nel sistema delle Everglades includono lo Shark River Slough che drena verso la Florida Bay, Lostmans Slough al confine con The Big Cypress e Taylor Slough nelle Everglades orientali.
prateria bagnata
Nelle Everglades prosperano due tipi di praterie umide: la comunità di marna e palude d'acqua. Le praterie umide sono leggermente rialzate come le paludi di sawgrass, ma contengono un'abbondante diversità vegetale. Praterie marnose si trovano dove la marna ricopre calcari che possono sporgere come pinnacoli o erodere in fori di soluzione : depressioni formate dagli stessi processi che creano doline . I fori della soluzione, tuttavia, non incontrano la falda freatica; sono pieni di acqua piovana. La superficie è coperta solo da tre a sette mesi all'anno, ma l'acqua è solitamente profonda solo 4 pollici (10 cm). La marna è creata da strati di periphyton attaccati in modo lasco al calcare e forma un fango friabile grigio o bianco quando si asciuga. In caso di allagamento, la marna può sostenere una varietà di piante acquatiche e i cipressi nani possono crescere per centinaia di anni anche se non superano i 10 piedi (3,0 m) di altezza. I fori di soluzione possono rimanere allagati anche quando le praterie sono secche e supportano gli invertebrati acquatici come gamberi e lumache, nonché anfibi larvali che nutrono i giovani trampolieri . Dove il suolo predominante è la torba, esiste una comunità acquitrinosa. Il suo idroperiodo è più lungo della prateria marnosa, sebbene le sue piante siano meno diversificate. Queste regioni tendono ad essere al confine tra slough e paludi di sawgrass.
Gli alligatori hanno creato una nicchia ecologica nelle praterie umide; scavano in punti bassi con gli artigli e il muso e creano stagni privi di vegetazione che rimangono sommersi per tutta la stagione secca. I fori degli alligatori sono parte integrante della sopravvivenza di invertebrati acquatici, tartarughe, pesci, piccoli mammiferi e uccelli durante lunghi periodi di siccità. Gli alligatori si nutrono di animali che visitano la buca.
Amaca tropicale in legno duro
Isole di alberi caratterizzati da fitti alberi temperati o tropicali sono chiamate amache tropicali in legno duro . Possono salire tra 1 e 3 piedi (0,30 e 0,91 m) sopra il livello dell'acqua in paludi d'acqua dolce, praterie di sawgrass o pinete. Queste isole illustrano la difficoltà di caratterizzare il clima delle Everglades come tropicale o subtropicale. Le amache nella parte settentrionale delle Everglades sono costituite da specie di piante più temperate, ma più vicino alla Florida Bay gli alberi sono tropicali e gli arbusti più piccoli sono più diffusi. Alberi tropicali come il mogano delle Indie Occidentali ( Swietenia mahagoni ) furono probabilmente diffusi da uccelli che trasportavano semi dalle Indie Occidentali .
Queste amache si formano su aree leggermente rialzate illese da profondi fuochi di torba o altipiani calcarei che si elevano diversi centimetri sopra la torba circostante. Le amache in legno duro mostrano una miscela di alberi subtropicali e latifoglie che crescono in ciuffi molto densi, come il leccio del sud ( Quercus virginiana ), il gumbo limbo ( Bursera simaruba ), la palma reale ( Roystonea ) e il salice ( Dipholis salicifolia ). Vicino alle basi delle amache fioriscono affilati saw palmettos ( Serenoa repens ), rendendo le amache molto difficili da penetrare. L'acqua nei pantani scorre intorno alle isole creando fossati . Sebbene alcuni ecosistemi siano mantenuti e promossi dal fuoco, le amache possono richiedere decenni o secoli per riprendersi; i fossati sono quindi essenziali per la protezione. Le isole variano in dimensioni, ma la maggior parte varia tra 1 e 10 acri (0,40 e 4,05 ha); l'acqua che scorre lentamente intorno a loro limita le loro dimensioni e conferisce loro un aspetto a goccia dall'alto. L'altezza degli alberi è limitata da fattori come gelo, fulmini e vento: la maggior parte degli alberi sulle amache non supera i 17 metri di altezza.
I fichi strangolatori della Florida ( Ficus aurea ) sono comuni nelle amache, e trovano particolare facilità nel radicarsi alle teste delle palme da cavolo ( Sabal palmetto ). Dopo aver messo radici nel terreno, costruiscono strutture complesse attorno all'albero ospite, spremendo alla fine luce e sostanze nutritive e sostanzialmente prendendo il suo posto. Una varietà di invertebrati tra cui scarafaggi, formiche, ragni e lumache arboree sostiene una catena alimentare che comprende rane, gufi e altri rapaci, serpenti, roditori, linci rosse e procioni . Ci sono più di 50 varietà di lumache arboree nelle Everglades; i modelli di colore e i disegni unici per le singole isole possono essere il risultato dell'isolamento di alcune amache.
Le amache tropicali in legno duro nelle Everglades sono state raccolte per il legname, in particolare da costruttori navali che cercavano mogano dell'India occidentale e legno di ferro nero ( Krugiodendron ferreum ). Il più grande e maturo di questi alberi era stato rimosso alla fine del XVIII secolo. I Seminole costruirono i loro villaggi sulle amache tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo; vivevano in gruppi di una mezza dozzina di pulcini , con un pollo centrale per cucinare e un altro per mangiare. Piroghe, pentole, alambicchi e macchine da cucire possono ancora essere trovate in località remote.
Bayheads e Willowheads
Alcune amache sono dominate da tipi di vegetazione che crescono in relazione alla quantità di acqua o al tipo di terreno presente. La maggior parte delle amache in legno duro crea un terreno povero e sottile che ricopre il calcare chiamato humus , fatto di materia vegetale in decomposizione e umidità intrappolata dalla struttura degli alberi. Quando la torba forma lo strato in cima al calcare di un'isola arborea, si sviluppano le teste di baia, dominate da alberi di alloro come la magnolia dolce ( Magnolia virginiana ) e altri come l'agrifoglio di palude ( Ilex decidua ), il mirto di cera ( Myrica cerifera ) e il cocoplum ( Chrysobalanus icaco ) ). Le teste di salice, dominate da salici ( Salix caroliniana ), prendono piede dove l'idroperiodo è lungo, solitamente intorno alle buche di soluzione o di alligatore, e possono circondare le buche, dando loro un aspetto a ciambella dall'alto.
Flatwoods e la cresta costiera atlantica
Le praterie e le paludi del sistema delle Everglades sono delimitate da due aree di terreno sabbioso scarsamente drenato su entrambi i lati del lago Okeechobee: i Flatwoods orientali e i Flatwoods occidentali appena a nord di Big Cypress Swamp. L'ecosistema predominante nei Flatwoods è la foresta di pini, ma ci sono anche paludi di cipressi e pantani nei Flatwoods orientali. Lungo il confine orientale delle Everglades si trova l'Atlantic Coastal Ridge, che sale di 20 piedi (6,1 m) di altezza e curva a sud-ovest, diminuendo gradualmente in elevazione fino a incontrare Taylor Slough. La cresta costiera impedisce all'acqua delle Everglades di fluire nell'Oceano Atlantico a est, dirigendola a sud-ovest nella baia della Florida. L' area metropolitana della Florida meridionale si trova su una parte della dorsale costiera atlantica e gran parte del paesaggio è cambiato drasticamente negli ultimi 100 anni a causa della crescita urbana.
Pine Rockland
Le pinete rocciose (dette anche pineland ) si trovano su substrati calcarei irregolari che contengono pinnacoli e fori di soluzione. Ci sono tre posizioni principali di pine rocklands: il Miami Ridge, che va da Miami a Long Pine Key vicino all'ingresso principale dell'Everglades National Park ; le Florida Keys inferiori; e la Grande Palude di Cipressi. La caratteristica più significativa dell'ecosistema del pino rockland è il pino slash della Florida meridionale ( Pinus elliotti var densa ; chiamato anche pino della contea di Dade) che raggiunge un'altezza di 22 piedi (6,7 m). Le comunità di Pine Rockland richiedono il fuoco per la manutenzione; si sono adattati per promuovere e resistere al fuoco allo stesso tempo. Queste comunità si trovano nella parte più alta delle Everglades con poco o nessun idroperiodo, anche se alcuni piani possono avere fori di soluzione allagati o pozzanghere per alcuni mesi alla volta. Il fondo sabbioso delle pinete rocciose è ricoperto da aghi di pino secchi che sono altamente infiammabili. I pini della Florida del sud sono isolati dalla loro corteccia per proteggerli dal calore. Il fuoco elimina la vegetazione in competizione sul suolo della foresta e apre le pigne per far germogliare i semi. Un periodo senza un incendio significativo può trasformare la pineta in un'amaca di legno duro mentre gli alberi più grandi superano i pini tagliati. Gli arbusti del sottobosco nelle zone rocciose di pini includono specie resistenti al fuoco come saw palmetto ( Serenoa repens ), palma cavolo ( Sabal palmetto ) e lillà dell'India occidentale ( Tetrazygia bicolor ). Il gruppo di piante più diversificato nella comunità dei pini sono le erbe, di cui esistono due dozzine di specie. Queste piante contengono tuberi e altri meccanismi che consentono germogli rapidi dopo la carbonizzazione.
La fauna selvatica nelle comunità di pine rockland è varia. In alcune foreste si possono trovare 15 specie di uccelli. Tra di loro sono comuni la cannaiola ( Dendroica pinus ), il picchio ventre rosso ( Melanerpes carolinus ) e l' allodola orientale ( Sturnella magna ). Sono state notate più di 20 specie di rettili e anfibi, come l' anole verde ( Anolis carolinensis ), la rana leopardo meridionale ( Rana sphenocephala ) e il corridore nero meridionale ( Coluber constrictor priapus ). Mammiferi come la pantera della Florida in pericolo di estinzione ( Puma concolor coryi ), l'orso nero della Florida ( Ursus americanus floridanus ) e diversi tipi di pipistrelli vivono anche nelle foreste di pini.
Prima dello sviluppo urbano della regione della Florida meridionale, le foreste di pini coprivano circa 161.660 acri (654,2 km 2 ) nella contea di Miami-Dade . Le foreste di pini furono ampiamente disboscate dagli sviluppatori urbani e dall'industria del legname negli anni '30 e '40. All'interno del Parco nazionale delle Everglades, sono protetti 19.840 acri (80,3 km 2 ) di comunità di pine rockland, ma al di fuori del parco, fino al 1990 rimangono 1.780 acri (7,2 km 2 ) di foreste di pini, con una dimensione media di 12,1 acri (0,049 km 2 ). Il pino della contea di Dade ha una notevole longevità e ha dimostrato di essere resistente alle termiti , sebbene abbastanza denso da rendere difficile la guida delle unghie. Nel 1984 sono stati protetti da un'ordinanza della contea , dopo che molte aree di pino erano state esaurite. Anche un malinteso sul ruolo del fuoco ha avuto un ruolo nella scomparsa delle foreste di pini, poiché gli incendi naturali sono stati spenti e le rocce di pino sono state trasformate in amache di legno duro. Oggi gli incendi prescritti si verificano nel Parco Nazionale delle Everglades nelle pinete rocciose ogni tre-sette anni.
Il Grande Cipresso
Ad ovest delle praterie e dei pantani si trova la Big Cypress Swamp, comunemente chiamata "The Big Cypress", riferendosi alle sue dimensioni piuttosto che all'altezza o al diametro dei suoi alberi. Occupa la maggior parte della contea di Collier ; nella sua misura più limitata, le misure palude 1.200 miglia quadrate (3.100 km 2 ), ma il suo confine idrologico è quasi due volte più grande. Il Big Cypress è leggermente rialzato a 22 piedi (6,7 m) nel suo punto più alto e digrada gradualmente verso la costa per circa 35 miglia (56 km). Poiché la caratteristica distintiva di The Big Cypress è l'abbondanza di alberi, è considerata una palude, piuttosto che una palude dove l'erba è la caratteristica principale.
Il bacino per The Big Cypress riceve in media 55 pollici (140 cm) di acqua nella stagione delle piogge. La maggior parte di The Big Cypress si trova in cima a un substrato roccioso coperto da un sottile strato di calcare che contiene quarzo , creando un terreno sabbioso che ospita una varietà di vegetazione. La maggior parte degli alberi sono cipressi calvi ( Taxodium distichum ) e non veri cipressi ( Cupressaceae ). I cipressi sono conifere che si sono adattate in modo univoco a prosperare in condizioni allagate, con tronchi rinforzati e proiezioni di radici che sporgono dall'acqua, chiamate "ginocchia".
I cipressi della zona possono vivere centinaia di anni; alcuni giganti crescono fino a 130 piedi (40 m) e hanno 500 anni. Tuttavia, potrebbero essere solo cipressi di settima o ottava generazione. Pochi alberi massicci sono sopravvissuti alle operazioni di disboscamento che hanno avuto luogo negli anni '30 e '40. Di conseguenza, gran parte di The Big Cypress è protetta da varie agenzie federali o statali che includono Big Cypress National Preserve , Corkscrew Swamp Sanctuary , Fakahatchee Strand State Preserve e due riserve indiane.
Testa di cipresso
Sebbene The Big Cypress sia la più grande crescita di paludi di cipressi nel sud della Florida, tali paludi, così come porzioni di paludi di sawgrass, si possono trovare vicino alla cresta costiera atlantica e tra il lago Okeechobee e le pianure orientali. Amache di latifoglie e pinete sono spesso intervallate dall'ecosistema dei cipressi. Proprio come le isole degli alberi che vengono colloquialmente chiamate "teste", i cipressi crescono in formazioni che assomigliano a cupole, con i tronchi più alti e più spessi al centro, radicati nella torba più profonda. Man mano che la torba si dirada, i cipressi continuano a crescere, ma sono più piccoli e sottili, conferendo al piccolo bosco l'aspetto di una cupola. Crescono anche in cordoni, leggermente rialzati su un altopiano di calcare e circondati su due lati da acquitrini. Altri alberi di latifoglie si trovano nelle cupole di cipresso, come l'acero rosso ( Acer rubrum ), la baia di palude ( Persea palustris ) e il frassino ( Fraxinus caroliniana ). Se i cipressi vengono rimossi, i legni duri prendono il sopravvento e l'ecosistema viene riclassificato come una foresta paludosa mista.
Poiché le cupole e i fili di cipresso trattengono l'umidità e bloccano gran parte della luce solare, piante come orchidee , bromelie e felci prosperano nelle cupole e nei fili di cipresso. Le orchidee fioriscono tutto l'anno nelle teste dei cipressi e le bromelie compaiono in molte varietà; solo su Fakahatchee Strand sono state documentate tredici specie. Le bromelie raccolgono l'umidità dalla pioggia e dall'umidità alla base delle loro foglie, che nutrono anche rane, lucertole e vari insetti. Le cicogne dei boschi ( Mycteria americana ) nidificano quasi esclusivamente nei boschi di cipressi e negli ultimi 100 anni hanno visto un drammatico declino, probabilmente dovuto alla mancata riproduzione legata all'acqua controllata . I cicli riproduttivi delle cicogne dei boschi coincidono con la stagione secca, quando piccoli pesci e anfibi rimangono intrappolati in pozze e pozze poco profonde. Quando l'acqua dai canali o dalle chiuse viene rilasciata troppo presto o non viene rilasciata affatto, le cicogne non sono in grado di trovare cibo a sufficienza per se stesse e per la loro prole. Si stima che circa 20.000 cicogne nidificanti in The Big Cypress negli anni '30, ma negli anni '90 ne furono contate meno di 2.000.
Mangrovie e praterie costiere
L'acqua del lago Okeechobee e del Big Cypress alla fine scorre nell'oceano. In una zona di transizione dove l'acqua dolce incontra l'acqua salata, gli alberi di mangrovie prosperano, adattati come sono a entrambi i tipi di acqua. Questa miscela salmastra di acqua e sistemi di mangrovie, attraversata da centinaia di ruscelli di marea , ospita un ecosistema molto produttivo. La profondità di queste zone dipende da quanta acqua scorre dalle Everglades. Nella stagione delle piogge, l'acqua dolce si riversa nella baia della Florida e la sega appare vicino alla costa. Negli anni più asciutti, l'acqua salata si insinua nell'entroterra fino alla prateria costiera, un ecosistema che protegge le paludi d'acqua dolce assorbendo l'acqua di mare. Gli alberi di mangrovie crescono negli ecosistemi di acqua dolce quando l'acqua salata scorre abbastanza nell'entroterra. Le Everglades hanno il sistema contiguo di mangrovie più esteso del mondo. Le foreste di mangrovie delle Diecimila Isole coprono quasi 200.000 acri (810 km 2 ).
mangrovie
Nella regione esistono tre specie di alberi di mangrovie: rosso ( Rhizophora mangle ), nero ( Avicennia germinans ) e bianco ( Laguncularia racemosa ), sebbene tutti provengano da famiglie diverse. Tutti hanno le stesse caratteristiche: tollerano l'acqua salata, salmastra e dolce; crescono in terreni poveri di ossigeno; e possono sopravvivere a drastici cambiamenti del livello dell'acqua. Le mangrovie bianche e nere espellono il sale da sotto le foglie e le mangrovie rosse filtrano la salinità dell'acqua di mare. Tutte le specie sono parte integrante della protezione della costa durante le forti tempeste. Le mangrovie rosse, ad esempio, hanno radici di vasta portata che intrappolano i sedimenti. Gli alberi non solo stabilizzano le coste, ma aggiungono terra poiché più sabbia e vegetazione in decomposizione sono intrappolate nei sistemi di radici. Tutte e tre le mangrovie assorbono anche l'energia delle onde e delle mareggiate .
Gli estuari fungono da pescherecci per avannotti e vivai per crostacei . Gamberetti, ostriche , granchi, buccini , cardi e lumache prosperano in queste acque, così come i primordiali granchi a ferro di cavallo ( Limulus polyphemus ). La regione supporta un'industria del gambero rosa di Tortugas ( Farfantepenaeus duorarum ) da 59 milioni di dollari all'anno e un'industria del granchio di pietra ( Menippe mercenaria ) da 22 milioni di dollari all'anno . Tra l'80 e il 90% delle specie raccolte commercialmente in Florida nascono o trascorrono del tempo nelle acque poco profonde vicino alle Everglades. Ostriche e mangrovie lavorano in tandem per costruire la costa. La sabbia intorno alla costa ha minuscole particelle bianche di quarzo e conchiglie fini. Quando le correnti sono giuste, le ostriche crescono in colonie o letti, e depositano i loro gusci, rinforzando il letto. I semi di mangrovia, chiamati propaguli , sono embrioni pieni e galleggiano nell'acqua fino a raggiungere una posizione favorevole e radicarsi, spesso su letti di ostriche. Perdono pelle e rifiuti, assicurando che altri alberi non competano per spazio e sostanze nutritive.
Le mangrovie fungono anche da eccellenti colonie per gli uccelli. I trampolieri, come le spatole rosate ( Platalea ajaja ), le garzette e gli aironi tricolore ( Egretta tricolor ) utilizzano le mangrovie come vivaio, per la vicinanza delle fonti di cibo e la protezione offerta dalla maggior parte delle prede. Migliaia di uccelli possono nidificare nelle mangrovie contemporaneamente, creando una colonia rumorosa e disordinata, ma i loro escrementi fertilizzano gli alberi di mangrovie. Gli uccelli costieri come rotaie , sterne e gabbiani ; uccelli tuffatori come pellicani e svassi ; e uccelli rapaci come falchi pescatori , falchi e avvoltoi sono tra le oltre 100 specie di uccelli che usano gli alberi di mangrovie delle Everglades per allevare i loro piccoli.
Baia della Florida
Poiché gran parte della costa e degli estuari interni sono costruiti da mangrovie, e non c'è confine tra le paludi costiere e la baia, gli ecosistemi della Florida Bay sono considerati parte delle Everglades. Più di 800 miglia quadrate (2.100 km 2 ) di Florida Bay sono protette dall'Everglades National Park , che rappresenta il più grande specchio d'acqua nei confini del parco. Ci sono circa cento chiavi nella baia della Florida, molte delle quali sono foreste di mangrovie. Le isole più grandi possono essere occupate da amache di legno duro. I bordi esterni delle Ten Thousand Islands e Cape Sable condividono le caratteristiche delle baie di acqua salata intrecciate e delle paludi di acqua dolce.
L'acqua dolce che entra nella Florida Bay dalle Everglades crea le condizioni ideali per vasti letti di erba di tartaruga e formazioni di alghe che favoriscono la vita animale nella baia. Tartarughe marine e lamantini ( Trichechus manatus latirostris ) mangiano l'erba, mentre gli invertebrati come vermi, vongole e altri molluschi consumano formazioni di alghe e plancton microscopico . Le tartarughe marine femmine tornano ogni anno a nidificare sulla riva e i lamantini trascorrono i mesi invernali nelle acque più calde della baia. Gli indiani Calusa avevano vari usi per le conchiglie degli invertebrati marini, a causa della mancanza di roccia densa con cui realizzare attrezzi. Usavano la conchiglia del cavallo ( Triplofusus papillosus ), il buccino mancino ( Sinistrofulgur ) e la conchiglia della corona della Florida ( Melongena corona ) come recipienti per bere, picconi, martelli, coltelli e punteruoli.
Le alghe stabilizzano i fondali marini e proteggono le coste dall'erosione assorbendo energia dalle onde. Gamberetti, aragoste e ricci di mare vivono dentro e tra le erbe e si nutrono di fitoplancton ; a loro volta nutrono predatori più grandi come squali , razze , barracuda e sgombri reali ( Scomberomorus cavalla ). A causa delle acque poco profonde e dell'abbondante luce solare, Florida Bay ospita comunità di barriere coralline e spugne , sebbene la maggior parte delle barriere coralline dello stato sia più vicina alle Florida Keys . Le chiavi delle Everglades che promuovono le mangrovie supportano anche i vivai per trampolieri come l' airone azzurro maggiore ( Ardea erodiade ), che fu quasi spazzato via dall'uragano del Labor Day del 1935 (solo 146 furono contati in seguito). Dopo essersi ripresi a contare più di 2.000, sono stati ulteriormente messi in pericolo dall'uragano Donna nel 1960, che ha ridotto il loro numero dal 35 al 40 percento.
I modelli del fondale marino della Florida Bay sono formati da correnti e venti. Tuttavia, dal 1932, il livello del mare è aumentato a una velocità di 1 piede (0,30 m) ogni 100 anni. Sebbene le mangrovie servano a costruire e stabilizzare la costa, i mari potrebbero alzarsi più rapidamente di quanto gli alberi siano in grado di costruire.
Biodiversità
Gli ecosistemi nelle Everglades sono stati descritti come fragili e resistenti. L'autore Michael Grunwald ha scritto delle osservazioni dei primi visitatori americani delle Everglades: "Se il Grand Canyon era un dipinto mozzafiato, le Everglades erano un dramma complesso, e tutto in esso aveva un ruolo". Si stima che nelle Everglades vivano circa 11.000 specie di piante da seme e 400 specie di vertebrati terrestri o acquatici, ma lievi variazioni dei livelli dell'acqua colpiscono molti organismi e rimodellano le formazioni del terreno. La salute e la produttività di qualsiasi ecosistema dipendono dal numero di specie presenti: la perdita di una specie indebolisce l'intero ecosistema.
Ad esempio, le lumache di mela della Florida ( Pomacea paludosa ) sono un mollusco anfibio d'acqua dolce. Hanno una sola branchia e polmone e vivono su steli di erba sega a profondità d'acqua non superiori a 20 pollici (51 cm). Sono il cibo principale dell'aquilone lumaca in via di estinzione ( Rostrhamus sociabilis ) e del limpkin ( Aramus guarauna ) così come del procione, della lontra e del giovane alligatore. Le lumache di mela depongono le uova su steli di erba sega a circa 15 cm sopra la linea di galleggiamento e non tollerano di essere sommerse per lunghi periodi di tempo. Quando le uova si schiudono, le giovani lumache devono entrare rapidamente nell'acqua o andare incontro alla morte. Quando i livelli dell'acqua sono troppo bassi o aumentano troppo rapidamente mentre si stanno sviluppando le uova di lumaca, le lumache di mela non prosperano, colpendo i numerosi rettili, mammiferi e uccelli che si nutrono di loro. Per quanto riguarda l'ecologia delle dinamiche trofiche , o catene alimentari, le 174 specie di invertebrati svolgono un ruolo fondamentale nelle Everglades. Gamberi , insetti, scorpioni e altri invertebrati supportano anche una rete di animali.
Il gruppo di animali più parte integrante del successo complessivo della fauna selvatica delle Everglades è il pesce d'acqua dolce. Pochi posti nelle Everglades rimangono sommersi da un anno all'altro, quindi le tane di alligatore e le profonde fessure nel calcare sono vitali per la sopravvivenza dei pesci e per la comunità animale nel suo insieme. I pesci d'acqua dolce sono la dieta principale della maggior parte dei trampolieri, degli alligatori e delle lontre e richiedono grandi aree di mare aperto per ripopolarsi. Anche i giovani anfibi svolgono un ruolo importante nella catena alimentare. I girini si diffondono rapidamente in aree isolate dove i pesci non hanno il tempo o l'accesso per riprodursi in numero necessario per sostenere animali più grandi. Centinaia di specie di anfibi si trovano nelle Everglades e la loro disponibilità aiuta a sostenere la fauna selvatica durante brevi idroperiodi o in località remote.
Questi animali più piccoli supportano comunità di animali più grandi, tra cui 70 specie di uccelli terrestri che si riproducono all'interno delle Everglades e 120 uccelli acquatici, di cui 43 si riproducono nell'area. Molti di questi uccelli continuano a migrare attraverso le Indie Occidentali e il Nord America. Diverse dozzine di specie di mammiferi prosperano anche nella regione, da piccoli pipistrelli e toporagni a procioni di taglia media ( Procyon lotor ), lontre ( Lontra canadensis ), opossum ( Didelphis virginiana ) e volpi . I più grandi includono il cervo dalla coda bianca ( Odocoileus virginianus ), l'orso nero della Florida e la pantera della Florida.
Sebbene lievi variazioni del livello dell'acqua influiscano su molte specie, il sistema nel suo insieme esegue cicli e pulsazioni ad ogni cambiamento. Alcune trasformazioni alla diversità della vita vegetale e animale sono naturali, causate da incendi o tempeste, e alcune sono indotte dall'uomo, come l'invasione urbana, l' introduzione di specie esotiche e il rapido riscaldamento globale . Le condizioni ambientali nelle Everglades non favoriscono specie particolari. Alcune specie, come i nibbi lumaca e le lumache melo, si comportano bene in condizioni di umidità, ma le cicogne di legno e i passeri di mare di Cape Sable ( Ammodramus maritimus mirabilis ) fanno bene in condizioni di siccità.
Impatto umano
Sviluppo
Le persone hanno vissuto nella regione delle Everglades per migliaia di anni. Negli ultimi 100 anni, tuttavia, hanno cambiato radicalmente il paesaggio naturale. L'insediamento delle aree urbane nel sud della Florida è stato facilitato da grandi progetti di drenaggio destinati a creare più terra. Il drenaggio è stato spesso implementato senza una piena comprensione delle complessità degli ecosistemi e dei processi di formazione delle Everglades. L' area metropolitana della Florida meridionale è cresciuta in modo esponenziale, causando problemi agli ecosistemi in tutte le Everglades. Negli anni '90, la diminuzione della qualità della vita in molte di queste aree urbane era legata al degrado dell'ambiente locale. Lo Stato della Florida e il governo degli Stati Uniti hanno ideato e approvato un piano nel 2000 per ripristinare il maggior numero possibile di Everglades alle condizioni pre-drenaggio. È il progetto di ripristino ambientale più costoso e completo della storia.
Specie invasive
Gli esseri umani hanno anche avuto un impatto negativo sull'ecologia delle Everglades introducendo numerose specie invasive , che possono predare o competere con specie autoctone. Un esempio spettacolare e particolarmente dannoso di questo fenomeno è la recente proliferazione del pitone birmano nelle Everglades, così come altrove in Florida. Osservati per la prima volta in natura nel 1979 e non più fino al 1995, sono aumentati in modo allarmante dal 2000. Entro il 2011, diminuzioni dell'87,5%, 94,1%, 98,9% e 99,3% negli avvistamenti di linci rosse, cervi dalla coda bianca, opossum e procioni, rispettivamente, sono stati segnalati nelle indagini sulle strade del parco, mentre i conigli non venivano più visti.
Cambiamenti climatici e innalzamento del livello del mare
Le mangrovie sono minacciate nelle Everglades, a causa dei cambiamenti climatici che provocano l' innalzamento del livello del mare .
Guarda anche
Note e riferimenti
Bibliografia
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link esterno
