Operazione Bribie - Operation Bribie

Operazione Bribie
parte della guerra del Vietnam
Soldati australiani del 6 RAR prelevati da un elicottero durante l'operazione Bribie, 17 febbraio 1967.
Data 17-18 febbraio 1967 Posizione Ap My An, provincia di Phuoc Tuy , Vietnam del sud Risultato Inconcludente
belligeranti
Australia Nuova Zelanda Stati Uniti	Viet Cong Vietnam del Nord
Comandanti e capi
Colin Townsend	Sconosciuto
Unità coinvolte
6 RARO	Battaglione D445
Forza
~300 uomini 11 APC 6 cannoni da campo	~250 uomini
Vittime e perdite
8 morti 27 feriti 1 APC distrutto	Affermazioni USA/Australia: 8 corpi recuperati 50-70 ritenuti uccisi

L'operazione Bribie (17-18 febbraio 1967), nota anche come battaglia di Ap My An, fu combattuta durante la guerra del Vietnam nella provincia di Phuoc Tuy tra le forze australiane del 6° battaglione, il Royal Australian Regiment (6 RAR) e due compagnie del Viet Cong dal battaglione D445 , probabilmente rinforzato da regolari nordvietnamiti . Durante la notte del 16 febbraio i Viet Cong hanno attaccato un complesso della forza regionale sudvietnamita a Lang Phuoc Hai, prima di ritirarsi la mattina seguente dopo pesanti combattimenti con le forze sudvietnamite. Due ore dopo, è stato segnalato che una compagnia Viet Cong ha formato un perimetro stretto nella foresta pluviale a 2 chilometri (1,2 miglia) a nord di Lang Phuoc Hai, vicino al villaggio abbandonato di Ap My An. In risposta, gli australiani schierarono una forza di reazione rapida. Anticipando che i Viet Cong avrebbero tentato di ritirarsi, come avevano fatto durante i precedenti scontri, furono inserite forze della 1st Australian Task Force (1 ATF) per bloccare la probabile rotta di ritiro nella speranza di intercettarli e distruggerli.

Nel pomeriggio del 17 febbraio, elicotteri americani UH-1 Iroquois e veicoli corazzati da trasporto truppa M113 (APC) hanno schierato 6 RAR nell'area a nord-ovest di Hoi My. A seguito di un assalto aereo in una zona di atterraggio non protetta alle 13:45, una compagnia 6 RAR è stata sorpresa da una forza Viet Cong forte, ben posizionata e scavata - che, piuttosto che ritirarsi, era probabilmente rimasta sul posto nel tentativo di tendere un'imboscata a qualsiasi forza di reazione inviata nell'area. Gli australiani furono presto contattati da un pesante fuoco di armi di piccolo calibro, con un terzo del plotone di testa che cadde ferito nelle raffiche iniziali. Una compagnia successivamente ruppe i contatti e si ritirò sotto il fuoco pesante da quella che sembrava essere un'area di base Viet Cong. Inizialmente credendo di essere osteggiato da una sola società, 6 RAR ha successivamente lanciato un rapido attacco da parte di due società. Tuttavia, all'insaputa degli australiani, i Viet Cong erano stati rinforzati e ora affrontavano una forza delle dimensioni di un battaglione in posizioni ben preparate.

Alle 15:35, supportata da attacchi aerei, armature e fuoco della compagnia A, la compagnia B attaccò la posizione. Fin dall'inizio, gli elementi di piombo sono stati costantemente sotto il fuoco dei cecchini Viet Cong provenienti dagli alberi e da mitragliatrici non rilevate in precedenza. L'assalto presto vacillò, con perdite in costante aumento poiché i Viet Cong resistevano a molteplici assalti frontali, comprese le cariche alla baionetta da parte di due plotoni separati . Circondati e ricevendo fuoco da tutte le parti, gli elementi australiani di testa della compagnia B non potevano avanzare oltre contro la determinata forza stanziata; tutti i tentativi di riprendere slancio non riuscirono a sloggiare i difensori. Inizialmente, gli australiani usarono i loro APC per proteggere la zona di atterraggio ai margini della giungla, ma quando la fanteria ebbe problemi furono inviati come forza di soccorso. Combattendo in avanti, gli M113 finalmente arrivarono entro le 18:15 e iniziarono a caricare i feriti più gravemente mentre si avvicinava l'oscurità. I Viet Cong lanciarono successivamente due successivi contrattacchi, entrambi respinti dagli australiani. Durante il combattimento, uno degli APC è stato disattivato da un fucile senza rinculo a distanza ravvicinata, uccidendo il conducente.

Alle 19:00, dopo una battaglia di cinque ore, la compagnia B ruppe i contatti e si ritirò in un porto notturno vicino alla zona di atterraggio con il resto del battaglione. Mortai , fuoco di artiglieria e attacchi aerei coprirono la loro ritirata, poi martellarono il campo di battaglia fino a sera. Dopo una notte di tensione, gli australiani sono tornati al mattino per scoprire che i Viet Cong avevano lasciato l'area, trascinando con sé la maggior parte dei loro morti e feriti, evitando una grande forza di blocco. Un affare molto combattuto a distanza ravvicinata, la disciplinata forza Viet Cong ha eguagliato gli australiani mentre entrambe le parti hanno tenuto la loro posizione, infliggendosi pesanti perdite l'una all'altra, prima che ciascuna si ritirasse. Anche se alla fine la 6 RAR ha prevalso, i feroci combattimenti ad Ap My An sono stati probabilmente la cosa più vicina a una grande sconfitta per l' esercito australiano durante la guerra.

Sfondo

Situazione militare

Zona tattica del III Corpo, dicembre 1966

La vittoria australiana nella battaglia di Long Tan il 18 agosto 1966 si rivelò una grave battuta d'arresto locale per i Viet Cong , prevenendo indefinitamente un imminente movimento contro la base australiana a Nui Dat e sfidando il loro precedente dominio della provincia di Phuoc Tuy . Nei mesi che seguirono i due battaglioni di fanteria della 1st Australian Task Force (1 ATF) - 5th Battalion, Royal Australian Regiment (5 RAR) e 6th Battalion, Royal Australian Regiment (6 RAR) - avevano condotto una serie di ricerche e distruggi , cordone e perquisizione del villaggio e operazioni di sicurezza del percorso nel tentativo di estendere ulteriormente il loro controllo e di separare la popolazione locale dall'influenza dei Viet Cong. Tali operazioni di solito portavano a contatti tra gli australiani e piccoli gruppi di Viet Cong, mentre durante le operazioni di cordone e di ricerca di Binh Ba e Hoa Long un certo numero di abitanti dei villaggi sospettati di simpatizzare con i comunisti furono arrestati e consegnati alle autorità sudvietnamite. Diverse operazioni di ricerca sono state condotte anche dagli australiani in aree sospettate di contenere campi base Viet Cong, e queste hanno spesso portato alla scoperta di campi, ospedali e basi logistiche recentemente utilizzati e rapidamente evacuati che erano stati poi distrutti. Nel frattempo, entrambi i battaglioni avevano anche continuato un ampio programma di pattugliamento e imboscate intorno alla base della task force a Nui Dat.

Nel dicembre 1966 alcuni ufficiali australiani, tra cui il tenente colonnello John Warr, comandante della 5 RAR, avevano iniziato a rivalutare i loro obiettivi operativi. Warr ha sostenuto che dovrebbero allontanarsi dalle operazioni convenzionali e concentrarsi invece sul controllo della popolazione e sull'interruzione delle linee di rifornimento comuniste e sulla libertà di movimento. Valutando che con solo due battaglioni di fanteria 1 ATF non aveva la forza per distruggere le forze Viet Cong allora a Phuoc Tuy, Warr ha favorito le operazioni di cordone e di ricerca per eliminare i quadri e bloccare la fornitura di riso dai villaggi. Il 7 gennaio 1967, il brigadiere David Jackson fu sostituito come comandante 1 ATF dal brigadiere Stuart Graham , e successivamente approvò il concetto di operazioni proposto da Warr. Due giorni dopo, 5 RAR hanno condotto con successo un cordone e una perquisizione del villaggio di Binh Ba come parte dell'operazione Caloundra, esaminando 1.500 abitanti del villaggio e interrogando 591. Nove membri confermati dei Viet Cong sono stati catturati, mentre sono stati arrestati anche cinque renitenti . A metà pomeriggio l'operazione si era conclusa senza che fosse stato sparato un colpo.

Gli australiani considerarono l'operazione un completo successo e i suoi risultati furono visti in gran parte per rivendicare le loro tattiche, tecniche e procedure in evoluzione. Nei mesi successivi 5 RAR hanno continuato a sviluppare procedure di cordone e di ricerca mentre 1 ATF ha tentato di estendere la sua influenza, con tali operazioni che si sono rivelate significative nell'indebolire l' infrastruttura Viet Cong e rimuovere un certo numero di villaggi dal loro controllo. In questo modo gli australiani avevano continuato a operare in modo indipendente all'interno della provincia di Phuoc Tuy, e mentre la guerra era diventata una serie di operazioni di ricerca e distruzione di grandi unità in una guerra di logoramento per gli americani, avevano perseguito la propria campagna di contro-insurrezione . Indipendentemente da ciò, le differenze di opinione tra i metodi australiani e americani avevano prodotto attrito e sempre più impaziente con l'approccio australiano, all'inizio del 1967 il comandante del comando di assistenza militare degli Stati Uniti in Vietnam , generale William Westmoreland , si era lamentato con il comandante delle forze australiane del Vietnam, il generale maggiore Tim Vincent , chiedendo un approccio più aggressivo. Tuttavia, gli australiani erano convinti che le tecniche di pattugliamento deliberate fossero più efficaci nel separare i Viet Cong dalla popolazione nei villaggi mentre lavoravano per estendere lentamente il controllo del governo, e tali sollecitazioni rimasero in gran parte inascoltate.

Nel febbraio 1967 1 ATF si concentrò sull'area di Dat Do e sul sud-est della provincia di Phuoc Tuy, avviando un programma di operazioni convenzionali e di pacificazione, con 5 RAR che si concentravano sul cordone e sulla ricerca e sull'azione civica contro i quadri Viet Cong nei villaggi, mentre 6 RAR è stato incaricato di cercare e distruggere missioni mirate al battaglione Viet Cong D445 . Durante la prima settimana 6 RAR hanno condotto imboscate lungo la Route 23 tra Dat Do e il fiume Suoi Tre, prevenendo gli attacchi dei Viet Cong nell'area durante le vacanze del Tet . I risultati di questa operazione furono modesti e gli australiani subirono un numero di vittime a causa di una missione di fuoco fuori luogo della 161a batteria, Royal New Zealand Artillery che uccise quattro persone e ne ferì 13, tra cui il maresciallo di seconda classe Jack Kirby, che in precedenza aveva ricevuto il Distinguished Conduct Medal per le sue azioni a Long Tan, e fu tra i morti. Nel frattempo, 5 RAR ha continuato le sue operazioni di cordone e di ricerca. Il 13-14 febbraio il battaglione completò un cordone e la ricerca di An Nhut, appena a ovest di Dat Do, con le forze del Vietnam del Sud, catturando 14 sospetti Viet Cong, cinque simpatizzanti comunisti, due disertori dell'esercito del Vietnam del Sud (ARVN) e un renitente alla leva. Gli australiani subirono nuovamente pesanti perdite dopo che l'ufficiale comandante della compagnia C, il suo secondo in comando, e un osservatore avanzato dell'artiglieria neozelandese furono uccisi da una mina ARVN non registrata. Indipendentemente da ciò, queste operazioni ebbero un certo successo e in un periodo di sei giorni il battaglione catturò 40 Viet Cong. Eppure, anche se Graham continuava a perfezionare la sua strategia, i Viet Cong colpirono, e questa improvvisa iniziativa avrebbe costretto gli australiani a intraprendere il tipo di impegno convenzionale che Westmoreland aveva sostenuto.

Preludio

Forze opposte

Con sede a Nui Dat nella zona tattica del III corpo come parte della US II Field Force, Vietnam , 1 ATF includeva due battaglioni di fanteria più armatura, aviazione, ingegneri e supporto di artiglieria, con una forza totale delle truppe australiane in Vietnam che raggiungeva i 6.300 uomini. Le disposizioni logistiche sono state fornite dal primo gruppo australiano di supporto logistico con sede nel porto di Vung Tau . Nel frattempo, le unità dell'Esercito popolare del Vietnam (PAVN) operanti nella provincia all'inizio del 1967 includevano le forze principali della 5a divisione , che consisteva nel 274esimo e nel 275esimo reggimento , ciascuno dei tre battaglioni di fanteria sotto il comando del colonnello senior Nguyen The Truyen. A supportare questa forza c'erano un certo numero di unità di artiglieria, ingegneri, mediche e logistiche. Il gruppo 89 (artiglieria) era dotato di fucili senza rinculo , mortai medi e mitragliatrici pesanti . Le forze locali includevano il battaglione D445, un'unità provinciale normalmente operante nel sud della provincia ea Long Khanh, mentre le forze di guerriglia includevano due compagnie nel distretto di Chau Duc, una a Long Dat e un plotone a Xuyen Moc ; in totale circa 4.500 uomini. L'intelligence australiana ha valutato la divisione come capace di condurre un raid molesto di dimensioni reggimentali contro Nui Dat, mentre allo stesso tempo usava il suo secondo reggimento per imboscate, esche o altri compiti di supporto. Si riteneva che il 274º reggimento fosse in grado di infliggere pesanti perdite a unità fino a un battaglione, mentre il 275º reggimento fu valutato come avente solo la capacità di attaccare avamposti isolati o condurre imboscate limitate ed era improbabile che tentasse un attacco importante senza il supporto del 274º reggimento. Nel complesso, non aveva la capacità di condurre un'operazione prolungata delle dimensioni di una divisione, sebbene un reggimento potesse probabilmente rafforzare l'altro entro un periodo di otto ore. Eppure, anche se la possibilità di un attacco divisionale contro Nui Dat era considerata remota, la minaccia di incursioni fino alla forza del reggimento costrinse Graham a mantenere una posizione difensiva. Tuttavia, mancando un terzo battaglione di fanteria, la forza operativa di 1 ATF era limitata. Si pensava che il battaglione D445 fosse in grado di colpire con mortaio, fuoco molesto e rapide incursioni ed era probabile che fosse in grado di infliggere pesanti perdite a forze fino alle dimensioni della compagnia .

Provincia di Phuoc Tuy, Vietnam del Sud

Durante la notte tra il 16 e il 17 febbraio 1967 una forza Viet Cong, probabilmente del battaglione D445, aveva attaccato un posto della forza regionale del Vietnam del Sud (RF) occupato dalla compagnia 612 RF, situato a 15 chilometri (9,3 miglia) a sud-est di Nui Dat vicino Hoi My, nelle vicinanze del villaggio costiero di Lang Phuoc Hai sul Mar Cinese Meridionale . 1 L'ATF è stato allertato per la prima volta del movimento Viet Cong contro Lang Phuoc Hai nelle prime ore del mattino seguente dal consigliere anziano americano a Phuoc Tuy, il tenente colonnello Jack Gilham. Alle 02:30, il maggiore Gordon Murphy, ufficiale comandante uno squadrone, 3° reggimento di cavalleria , è stato svegliato per essere informato che la postazione RF era sotto attacco da parte di una forza Viet Cong di almeno una compagnia. Probabilmente sarebbe stata richiesta una forza di reazione da 1 ATF e sarebbero stati richiesti anche i veicoli corazzati da trasporto di personale corazzato (APC) di Murphy. Poco dopo le 05:00 Gilham ha informato che i Viet Cong - ora stimati in due compagnie - avevano occupato Lang Phuoc Hai ed erano successivamente entrati nel vicino villaggio di Lo Gom, e stavano tentando di raccogliere barche per ritirarsi dalla zona via mare. Murphy è stato avvertito di avere una truppa di APC pronta entro le 06:00 per spostare la compagnia di fucili di riserva della task force da 5 RAR nell'area al fine di alleviare l'avamposto sudvietnamita. 3 Troop è stato immediatamente reagito per raccogliere l'azienda. Appena arrivato in Vietnam, Murphy aveva assunto il comando proprio la sera prima. Indipendentemente da ciò, credeva che non sarebbe stato saggio inviare una forza di reazione lungo la Route 44 poiché sarebbe stato troppo prevedibile, mentre nella quasi oscurità gli equipaggi dell'APC non sarebbero stati in grado di rispondere efficacemente a qualsiasi imboscata Viet Cong. Graham in seguito fu d'accordo con le obiezioni di Murphy e gli australiani iniziarono a pianificare una risposta più deliberata.

Alle 05:30 Gilham ha chiesto urgentemente agli APC australiani di essere in un compound a Dat Do entro le 06:45 per trasportare una compagnia ARVN. Tuttavia, mentre gli eventi si svolgevano, uno Squadrone non era necessario per questa operazione, mentre anche 3 Troop fu richiamato e l'ordine originale di caricare la compagnia di fucili in standby della task force fu revocato. Mentre continuavano i rapporti sui combattimenti intorno a Lang Phuoc Hai, il quartier generale 1 ATF ha faticato a rispondere tra ritardi e confusione. Le difficoltà nell'ottenere elicotteri d'assalto americani e rapporti di intelligence su un possibile attacco alla base della task force da parte della 5a divisione Viet Cong hanno ulteriormente ostacolato la pianificazione. Nel frattempo, l'operazione Renmark, un'operazione 5 RAR pianificata per iniziare nelle colline di Long Hai il giorno successivo, è stata rinviata, mentre sono stati presi accordi per spostare i cannoni della 101a batteria da campo dagli elicotteri CH-47 Chinook in una base di supporto antincendio temporanea vicino Dat Do, al fine di fornire supporto di fuoco alla forza di reazione che sarebbe fuori portata dei cannoni a Nui Dat. Nel frattempo, pesanti combattimenti assicurati tra i Viet Cong e i sudvietnamiti vicino a Lo Gom, quando la compagnia 615 RF di Xa Phuoc Loi e un battaglione ARVN di Dat Do, il 3/43º battaglione di fanteria, entrarono in battaglia. Alle 09:35 la compagnia RF era circondata dai Viet Cong, ora in forza al battaglione. Tuttavia, supportati da attacchi aerei e artiglieria americani, i sudvietnamiti riuscirono a farsi strada con successo, e alle 10:10 i Viet Cong si sarebbero ritirati a nord-est verso la chiara striscia di foresta pluviale nota agli australiani come "Light Green", dopo aver subito pesanti perdite durante cinque ore di combattimento.

Due ore dopo, è stato segnalato che una compagnia Viet Cong ha formato un perimetro stretto nella giungla a 2 chilometri (1,2 miglia) a nord di Lang Phuoc Hai, vicino al villaggio abbandonato di Ap My An. Ritenuto del battaglione D445, nonostante i ripetuti attacchi aerei, la forza era rimasta sul posto e sembrava stesse cercando di coprire il ritiro della principale forza Viet Cong a est con un pesante fuoco di mitragliatrici. Gli australiani valutarono che, dopo aver esteso il loro attacco notturno alla luce del giorno, i Viet Cong avrebbero ora tentato di lasciare il campo di battaglia in piccoli gruppi prima di tornare alle loro basi nella giungla. Eppure Graham sperava di infliggere una pesante sconfitta ai Viet Cong per sollevare il morale delle forze territoriali sudvietnamite dimostrando che non potevano essere attaccati impunemente. Considerando che i Viet Cong avrebbero tentato di ritirarsi come avevano fatto durante gli scontri precedenti, le forze dell'ATF 1 sarebbero state successivamente inserite in posizioni di blocco sulla probabile rotta di ritiro nel tentativo di intercettarle e distruggerle. Era necessaria una reazione rapida per prevenire il ritiro anticipato e Graham successivamente decise un'operazione di battaglione completo con APC in supporto, finalizzata a tagliare la probabile rotta di ritiro dei Viet Cong a est. Tuttavia, le informazioni incomplete e la necessità di adeguarsi ai tempi dettati dalla limitata disponibilità di elicotteri americani per l'inserimento hanno determinato ulteriori ritardi.

Battaglia

Battaglia d'incontro nella zona di atterraggio, 17 febbraio 1967

Soldati Viet Cong, che si ritiene appartengano al battaglione D445.

Il tenente colonnello Colin Townsend, il comandante della 6 RAR, è stato chiamato al posto di comando della task force per un briefing alle 10:20. Townsend ha successivamente emesso ordini verbali per schierare il battaglione alle 11:30, e 6 RAR ha successivamente lanciato una forza di reazione rapida denominata Operazione Bribie. Il piano prevedeva che la compagnia C, sotto il comando del maggiore Brian McFarlane, fosse inserita dagli M113 APC dello squadrone A, 3° reggimento di cavalleria per garantire una zona di atterraggio per elicotteri, nota come LZ Amber, a 3 chilometri (1,9 miglia) a est di Hoi My, appena a nord della frazione di Ap My An. Le compagnie A, B e D verrebbero quindi trasportate nella LZ Amber da elicotteri americani UH-1 Iroquois . Il battaglione si sarebbe quindi collegato e avrebbe stabilito una posizione di blocco per impedire ai Viet Cong di ritirarsi a est, prima di pattugliare verso ovest per entrare in contatto. A supporto diretto c'erano gli obici M2A2 da 105 mm della 101a batteria da campo sulla pista di atterraggio di Dat Do, che sarebbero stati successivamente assicurati da A Company 5 RAR, mentre a supporto dell'operazione c'erano anche gli elicotteri da osservazione leggeri Bell H-13 Sioux del 161º volo di ricognizione ed elementi del 1° Battaglione USA, 83° Reggimento Artiglieria . Un gruppo di osservazione avanzato della Nuova Zelanda era attaccato alla batteria e avrebbe accompagnato la compagnia B, 6 RAR. A causa della necessità di proteggere la base della task force, 6 RAR sarebbero stati tenuti a tornare a Nui Dat prima del buio e questa restrizione avrebbe in seguito avuto un impatto pesante sull'operazione.

Oltre sette ore dopo la richiesta originale di Gilham, alle 12:35 gli APC australiani avevano finalmente lasciato Nui Dat sotto il comando di Murphy con la compagnia C e il plotone di mortai. Sospettando un'imboscata Viet Cong , Murphy aveva prudentemente evitato di seguire l'evidente rotta per Lang Phuoc Hai, viaggiando invece attraverso il paese, passando per Long Dien e nelle risaie parallele alla Route 326. Eppure la mancanza iniziale di copertura dell'artiglieria aveva rallentato il movimento della colonna di 35 veicoli, mentre la continua necessità di ridurre la velocità durante l'attraversamento delle numerose risaie lungo il percorso non è stata apprezzata in anticipo e ne ha ulteriormente ostacolato l'avanzamento. Infatti, mentre Murphy aveva calcolato correttamente che le risaie sarebbero state aride e dure in quel periodo dell'anno, ha scoperto che l'ostacolo principale al movimento rapido era una risaia alta 1 metro (3,3 piedi) ogni 30-100 metri ( 33 a 109 yd) al bordo di ogni campo di riso. Nel frattempo, sebbene la compagnia principale dell'assalto aereo, una compagnia comandata dal maggiore Max Carroll, fosse partita da Nui Dat alle 13:30 a bordo di quindici elicotteri UH-1 di una compagnia aerea dell'esercito americano, la compagnia C non era ancora arrivata in posizione per assicurarsi la zona di atterraggio.

Sebbene all'epoca sconosciuto agli australiani, il precedente attacco a Lang Phuoc Hai era stato un tentativo deliberato dei Viet Cong di provocare una reazione da 1 ATF. In quanto tale, in questa occasione non ci sarebbe stato alcun ritiro. Anticipando che qualsiasi forza di soccorso si sarebbe mossa su strada, i Viet Cong avevano successivamente stabilito un'ampia imboscata negli edifici lungo la Route 44, che conduceva nel villaggio stesso. Sebbene la presenza di questa trappola non fosse stata rilevata dagli australiani, l'evasione di Murphy aveva assicurato che i suoi APC l'avessero evitata, spostando invece la fanteria attraverso una rotta attraverso il paese. Tuttavia, con la compagnia C ritardata di conseguenza, la compagnia A ha effettuato il suo assalto aereo su una zona di atterraggio non protetta alle 13:45, supportata solo dal fuoco indiretto dell'artiglieria a Dat Do in soppressione, che inizialmente era limitato a causa del ritardo nella creazione la base di supporto antincendio. Sotto il comando del maggiore Owen O'Brien, la compagnia A iniziò quindi ad avanzare ai margini della fitta foresta pluviale per proteggere il bordo meridionale della zona di atterraggio per l'arrivo della compagnia B e il resto del battaglione. Alla fine, oltre 30 minuti dopo l'arrivo della compagnia di testa, gli APC hanno iniziato a ricevere il fuoco dei cecchini mentre si avvicinavano alla zona di atterraggio.

Una compagnia si spostò a sud, formando una formazione aperta su una facciata di 150 metri (160 iarde), con 2 plotoni a destra e 3 plotoni a sinistra, mentre 1 plotone era in profondità. Già nella fitta vegetazione, 2 plotone, sotto il sottotenente Graham Ackland, era avanzato solo di 150 metri quando un cecchino è stato avvistato su un albero ed è stato successivamente colpito dal sergente del plotone. Quasi contemporaneamente, 3 plotone era impegnato con il fuoco di armi di piccolo calibro, mentre dietro di loro il quartier generale della compagnia era impegnato da più cecchini. 2 plotone assaltarono direttamente la posizione principale dei Viet Cong con granate e mitragliatrici. Irrompendo si mossero in avanti, uccidendo un certo numero di Viet Cong nelle loro fosse d'armi ma subendo sei vittime in meno di un minuto, con un terzo del plotone di testa che cadde ferito nelle raffiche iniziali. Bloccato e in difficoltà, Ackland si rese conto di trovarsi di fronte a una forza consistente e ben schierata e tentò di spostare le sue sezioni in un perimetro difensivo a tutto tondo per difendersi da qualsiasi contrattacco; i Viet Cong non attaccarono comunque e invece rimasero ai loro box. Nel tentativo di sollevare 2 plotoni, O'Brien ha manovrato 1 e 3 plotoni, mentre richiedeva alla compagnia B di sostenere il suo fianco destro non appena arrivavano alla zona di atterraggio.

Arrivato poco dopo il contatto iniziale, il plotone di testa della compagnia B—5 plotone sotto il tenente John O'Halloran—è stato costretto a saltare dai loro elicotteri poiché non erano in grado di atterrare dopo aver preso fuoco nella zona di atterraggio. Il plotone si è formato rapidamente e si è spostato nella vegetazione sul bordo occidentale della zona di atterraggio, seguito dal resto della compagnia mentre atterrava. Nel frattempo, O'Brien stimò che la compagnia A stava affrontando almeno una compagnia scavata su una facciata da 100 a 200 metri (da 110 a 220 iarde), armata di cinque o sei mitragliatrici. Incapace di usare l'artiglieria a causa degli elicotteri che ancora volavano nel resto del battaglione, mentre i mortai erano ancora con gli APC e non erano ancora arrivati, O'Brien era senza supporto e qualsiasi ulteriore avanzata non sarebbe stata possibile. A differenza dei precedenti incontri durante i quali i Viet Cong avevano tentato di evitare la battaglia, la forza che ora stava affrontando la Compagnia A sembrava non avere intenzione di ritirarsi e stava invece montando una difesa inaspettatamente determinata. Gli australiani sospettavano che questa insolita volontà di combattere durante il giorno indicasse che la forza Viet Cong potrebbe aver coperto il ritiro dei loro elementi di comando. Sotto il fuoco pesante di quella che sembrava essere un'area di base Viet Cong, O'Brien districò i suoi plotoni con difficoltà e successivamente ruppe il contatto, ritirandosi di 250 metri (270 yd) con i feriti al margine meridionale della zona di atterraggio.

A soli venti minuti dal primo contatto, la Compagnia A era tornata alla sua posizione originale ai margini della foresta pluviale, dopo aver subito sette feriti e aver usato la maggior parte delle loro munizioni. O'Brien successivamente informò Townsend via radio, riportando nuovamente la posizione dei Viet Cong come un "campo" di almeno dimensioni aziendali e proponendo che la compagnia A rimanesse in posizione mentre la compagnia B adottasse una posizione sul fianco destro fino a quando la situazione non potesse essere chiarito, a cui ha acconsentito. Successivamente Townsend arrivò in elicottero mentre le vittime della compagnia A venivano evacuate da un UH-1 Iroquois australiano dello Squadrone No. 9 RAAF . Nel frattempo, gli APC che trasportavano la compagnia C e il plotone di mortai iniziarono ad arrivare, mentre la compagnia D fu inserita in elicottero pochi minuti dopo e prese posizioni di blocco nella linea degli alberi a nord-est della zona di atterraggio. Subito dopo le 14:30, la compagnia B, sotto il maggiore Ian Mackay, iniziò a ricevere il fuoco dei cecchini nella loro posizione appena a sud-ovest della compagnia A, e in risposta Mackay riportò la compagnia prima di chiamare il fuoco di artiglieria sulle posizioni dei Viet Cong. Inizialmente credendo di dover affrontare solo una forza Viet Cong di dimensioni aziendali, con le sue compagnie di fucili ora finalmente riunite, alle 15:15 Townsend emanò ordini per un rapido attacco da parte di due compagnie.

B Company 6 attacco rapido RAR fallisce, 17 febbraio 1967

B Company 6 RAR attacco rapido, 17 febbraio 1967

Il piano di Townsend prevedeva che la compagnia A avanzasse a sud di circa 200 metri (220 iarde) e ingaggiasse i Viet Cong nel tentativo di dividere il fuoco e fornire supporto al fuoco, mentre la compagnia B si muoveva dal fianco destro per lanciare l'assalto. Nel frattempo, la compagnia C occuperebbe una posizione di blocco a ovest, mentre la compagnia D sarebbe tenuta di riserva. La compagnia B avrebbe quindi attaccato in direzione sud-est su un asse che li avrebbe portati attraverso il fronte della compagnia A, il che richiederebbe che il loro fuoco si spegnesse mentre lo facevano. Lo schema di manovra si basava sul presupposto che la posizione Viet Cong fosse un accampamento come riportato in precedenza, e non una posizione difensiva, ma con visibilità nella fitta vegetazione limitata tra 10 e 30 metri (da 11 a 33 yd), pochi dei gli uomini della Compagnia A avevano effettivamente visto gran parte della posizione durante i primi combattimenti. Eppure i Viet Cong erano stati probabilmente ora rinforzati dai regolari nordvietnamiti del 275 ° reggimento e, all'insaputa degli australiani, ora affrontavano una forza delle dimensioni di un battaglione in posizioni ben preparate.

L'assalto è iniziato alle 15:35, con la compagnia A che ha iniziato la sua avanzata nella foresta pluviale con due plotoni in avanti e uno indietro. Nel frattempo, la compagnia B iniziò a schierarsi in fila indiana sul fianco destro, anche con due plotoni in avanti in formazione d'assalto, mentre uno rimase di riserva nelle retrovie. Ciascuno dei plotoni in avanti copriva una facciata di 100 metri (110 iarde), con 4 plotoni, sotto il comando del sottotenente John Sullivan, a sinistra e 5 plotoni di O'Halloran a destra. Il quartier generale della compagnia era situato in posizione centrale, mentre il plotone 6, comandato dal sergente Butch Brady, era sul retro. Ogni plotone ha adottato una formazione simile, con due sezioni in avanti e una indietro. Fin dall'inizio gli elementi principali della compagnia B furono sotto il fuoco costante dei cecchini dagli alberi e dalle mitragliatrici Viet Cong che non erano state precedentemente rilevate dagli australiani. Anche se la compagnia stava tremando, sono stati coinvolti sporadicamente da un gruppo di Viet Cong a soli 50 metri (55 yd) dal loro fronte, con un soldato australiano che è stato colpito prima dell'inizio dell'attacco e poi è morto nella zona di atterraggio prima che potesse essere evacuato . La compagnia B ha successivamente attraversato la linea di partenza alle 15:55 e due minuti dopo la compagnia A ha iniziato a ingaggiare le posizioni Viet Cong con armi leggere delle sue mitragliatrici M60 da 7,62 mm e fucili a caricamento automatico L1A1 e fucili d'assalto M16 da 5,56 mm a supporto .

Mentre la compagnia B avanzava, il loro fianco sinistro fu impegnato da una mitragliatrice da un piccolo gruppo di Viet Cong sul fronte, mentre il fuoco dei cecchini si intensificava. Gli australiani continuarono ad avanzare con fuoco e movimento coordinati, ma ora ricevevano fuoco da tre direzioni. Dieci minuti dopo essere scesa, la compagnia B attraversò la parte anteriore della compagnia A, costringendola a cessare il fuoco di copertura. Senza supporto, gli australiani stavano ora assaltando una forza Viet Cong ben scavata e in gran parte invisibile che era disposta in un ampio arco. Penetrando nella posizione, i fianchi australiani erano sempre più esposti al fuoco, mentre il fitto sottobosco oscurava i pozzi Viet Cong e riduceva la visibilità a pochi metri. Entrambi i plotoni australiani di testa furono presto avvolti, mentre il fuoco spazzava la parte anteriore della compagnia B dai Viet Cong impegnandoli con mitragliatrici pesanti, mine Claymore e mortai leggeri . Nel frattempo, i cecchini Viet Cong hanno continuato a ingaggiare gli australiani dalle retrovie, che hanno tentato senza successo di riprendere l'iniziativa con armi leggere e granate. L'assalto presto vacillò con vittime in costante aumento.

I due plotoni australiani in avanti persero successivamente il contatto l'uno con l'altro, mentre la sezione sinistra del 4 plotone fu impegnata da una mitragliatrice pesante da 12,7 mm e iniziò a rimanere indietro. Anche la sezione di destra è stata impegnata da una mitragliatrice, e la facciata del plotone successivamente si è rotta. Il comandante della sezione ha assalito la posizione dei Viet Cong con un lanciagranate M79 , ma non è stato in grado di rimuoverli. Nel frattempo, a destra, il plotone 5 ha premuto la sua avanzata, e successivamente ha tirato più avanti rispetto al resto della compagnia B. Alle 16:25, con il 5 plotone ora a 40 metri (44 iarde) davanti e che riceveva anche il fuoco delle mitragliatrici dalla parte anteriore e dal fianco destro, Mackay ordinò infine al plotone di fermarsi mentre tentava di manovrare la compagnia per riprendere il controllo del situazione. Al 6° plotone fu ordinato di avanzare attraverso il 4 plotone per attaccare la mitragliatrice sul fianco sinistro, prima di collegarsi al 5 plotone e continuare l'assalto. Brady in seguito ordinò ai suoi uomini di fissare le baionette e caricare le posizioni dei Viet Cong, ma l'attacco fu presto fatto a pezzi dalle mitragliatrici che li attaccarono dal centro e da sinistra e fu successivamente fermato dietro la sezione posteriore di O'Halloran. Brady ha quindi richiesto il fuoco di mortaio in supporto; tuttavia, la necessità di richiedere l'autorizzazione aerea ha comportato solo un ulteriore ritardo. Alle 16:45 l'assalto della compagnia B si era impantanato a causa della forte resistenza dei Viet Cong. Tutti i suoi plotoni erano in contatto e non potevano muoversi, mentre il quartier generale della compagnia era avanzato dietro i plotoni di testa ed era anche bloccato.

Mentre i combattimenti continuavano, la compagnia D rimase in una posizione di blocco a nord-est della zona di atterraggio. Nel frattempo, dopo aver inserito la compagnia C nella sua posizione di blocco a ovest, gli APC dello Squadrone A si erano trasferiti in un porto intorno alla linea degli alberi, da dove coprivano i fianchi delle compagnie di fucilieri nella foresta pluviale. Non inclusi nell'assalto a causa della convinzione che il terreno non fosse adatto per l'armatura, nella loro posizione gli APC venivano occasionalmente colpiti da proiettili in eccesso, ma per il resto rimanevano fuori dalla battaglia. Questa ipotesi si è poi rivelata errata, e gli APC sarebbero stati probabilmente in grado di muoversi attraverso il fitto sottobosco, mentre la potenza di fuoco fornita dalle loro mitragliatrici calibro .50 sarebbe stata in grado di aiutare la compagnia B, che è stata bloccata . Indipendentemente da ciò, l'armamento degli M113 si sarebbe probabilmente dimostrato inadeguato per attaccare forti difese e bunker, e la loro leggera armatura in alluminio era nota per essere vulnerabile alle mitragliatrici pesanti e ai giochi di ruolo. Con entrambe le compagnie A e B ora pesantemente impegnate, Townsend successivamente chiese a Murphy se i suoi APC potevano spostarsi a destra in un altro tentativo di aggirare i Viet Cong; tuttavia, un torrente ha reso il terreno in quella zona troppo paludoso per i veicoli e questo si è rivelato poco pratico. Ne seguì una battaglia ravvicinata, che continuò fino al calare della notte con gli australiani che assaltarono le posizioni dei Viet Cong usando tattiche frontali che provocarono pesanti perdite da entrambe le parti.

Assalto finale e ritiro durante la notte, 17/18 febbraio 1967

5 plotone, compagnia B 6 RAR prima dell'operazione Bribie. La metà del plotone divenne vittime durante i combattimenti.

Agli ordini di Townsend di proseguire l'assalto il più velocemente possibile, Mackay decise di spostare l'assalto della Compagnia B sul fianco destro, ordinando via radio a O'Halloran di avanzare di altri 30 metri (33 iarde) per aggirare i Viet. Cong mitragliatrice e permettete al plotone 6 di riprendere la sua avanzata sul fianco sinistro. Tuttavia, si scoprì presto che la mitragliatrice si trovava ad altri 30 metri più avanti del previsto e il plotone 5 avrebbe dovuto assaltare 60 metri (66 iarde) attraverso la macchia aperta sotto un fuoco pesante per metterlo a tacere. Mentre O'Halloran trasmetteva gli ordini per l'assalto, mitragliatrici e cecchini continuavano a ingaggiarli a intermittenza e gli australiani continuavano a rispondere al fuoco con armi leggere e granate. Fissando nuovamente le baionette, su ordine gli australiani si alzarono all'unisono e furono quasi immediatamente colpiti da un fuoco pesante, con la conseguente disintegrazione della linea di prua. La sezione avanzata di sinistra sotto il caporale Kerry Rooney avanzò quindi direttamente verso la mitragliatrice situata davanti a loro, sparando mentre si muovevano. Rooney ha poi caricato la posizione lanciando granate, ma è stato colpito e ucciso a pochi metri dalla posizione Viet Cong. Dopo aver subito molti altri feriti, il fianco sinistro australiano è stato nuovamente bloccato.

Nel frattempo, la sezione in avanti destra sotto il caporale Robin Jones ha attaccato i Viet Cong a distanza ravvicinata, infliggendo pesanti perdite ai difensori con granate e fuoco di armi leggere. Tuttavia, tre mitragliatrici Viet Cong precedentemente non rilevate ingaggiarono successivamente il 5 plotone, che riuscì a spezzare l'attacco australiano sul fianco destro con un intenso fuoco d'infilata che uccise tre uomini e ne ferì altri cinque. Della sua sezione solo Jones è rimasto illeso. Per la sua leadership fu poi insignito della Medaglia Militare . L'assalto australiano si è bloccato dopo aver percorso solo 25 metri (27 iarde). Quasi la metà degli uomini nelle sezioni di prua erano diventati vittime e il barelliere del plotone, il soldato semplice Richard Odendahl ha ripetutamente rischiato la vita trascinando gli uomini in salvo, fornendo i primi soccorsi, recuperando armi dai morti e fornendo a O'Halloran informazioni sulla disposizione del suo plotone. Per le sue azioni Odendahl è stato anche insignito della Medaglia Militare. Tentando di rinforzare il suo fianco destro minacciato, O'Halloran ordinò alla mitragliatrice M60 dalla sua sezione di riserva in avanti per supportare Jones mentre i feriti venivano recuperati, tuttavia sia il mitragliere che il suo fuorigioco furono uccisi nel tentativo di andare avanti. Circondati da mitragliatrici Viet Cong e ricevendo fuoco da tutte le parti, i principali elementi australiani della compagnia B non potevano avanzare oltre contro una forza determinata e ben affiatata, e tutti i tentativi di riprendere slancio non furono in grado di sloggiare i difensori.

Con le posizioni australiana e vietcong ormai troppo vicine, O'Halloran non poteva né avanzare né ritirarsi. L'artiglieria iniziò a sparare a sostegno degli australiani, tuttavia inizialmente cadde troppo indietro per essere efficace, e dovette essere regolata dall'osservatore in avanti della compagnia B, il capitano Jim Ryan, lui stesso sotto il fuoco pesante. Il plotone 5 era ancora in pericolo di rimanere isolato e O'Brien ora suggerì di spostare in avanti la compagnia A per assistere la compagnia B, tuttavia questo fu respinto da Mackay che temeva che le due compagnie si scontrassero nella confusione. Nel frattempo, O'Halloran ha chiesto agli APC di farsi avanti per fornire assistenza, mentre il sergente del plotone, il sergente Mervyn McCullough, guidava una sezione del plotone 6 in avanti per rinforzare il plotone 5 e iniziare a evacuare le vittime. Sostenuto da rinforzi e con un accurato fuoco di copertura dell'artiglieria, O'Halloran ora sentiva di essere in grado di estrarre il suo plotone. Eppure in quel momento due colpi di uno degli obici sono andati a vuoto, e mentre uno dei proiettili è esploso innocuo contro un albero, l'altro è atterrato proprio alla destra del quartier generale del 5 plotone, uccidendo due uomini e ferendone altri otto, tra cui sei dei i sette rinforzi da 6 plotone. A seguito di una chiamata radio urgente di O'Halloran, l'artiglieria cessò il fuoco. Poco dopo un round di giochi di ruolo ha colpito la stessa area, ferendo McCullough.

Successivamente Townsend riferì che stava affrontando una forza di almeno un battaglione con armi di supporto, probabilmente il battaglione D445, mentre il livello di competenza indicava che poteva includere anche elementi dell'esercito del Vietnam del Nord (NVA). Tuttavia, a causa di precedenti avvertimenti che i Viet Cong si stavano preparando ad attaccare Nui Dat quella sera, prima dell'inizio dell'operazione Graham aveva ordinato a Townsend di tornare alla base quel pomeriggio, e questa restrizione rimase in vigore. Allo stesso modo, con l'operazione Renmark programmata per iniziare la mattina seguente, anche la compagnia A 5 RAR, allora a Dat Do per proteggere l'artiglieria, avrebbe dovuto essere rilasciata prima di notte, aggiungendo all'obbligo di concludere l'operazione quel pomeriggio. Indipendentemente da ciò, questa restrizione era servita solo a rendere il compito della compagnia B ancora più difficile, con Mackay che doveva far fronte alle richieste di completare l'azione mentre allo stesso tempo non si impegnava in modo decisivo e non era in grado di ritirare la sua compagnia. Alle 16:17 Townsend ricevette l'ordine di preparare il suo battaglione per l'estrazione dell'elicottero che doveva iniziare un'ora dopo, mentre alle 17:15 gli fu ordinato di interrompere immediatamente il contatto, tuttavia ciò si rivelò impossibile poiché il 5 plotone rimase in contatto pesante. Mackay ora stimò che non sarebbe stato in grado di sostenere il plotone assediato per altri 30 minuti; tuttavia, alle 17:50 si rese conto che i Viet Cong si erano spostati tra loro e la Compagnia A. Eppure, anche mentre i Viet Cong continuavano a impegnare pesantemente sia le compagnie A che B, il resto del battaglione australiano e gli APC stavano iniziando ad allinearsi sulla zona di atterraggio in preparazione per il ritorno a Nui Dat. L'ordine è stato infine revocato quando è apparso chiaro che entrambe le società non erano in grado di rompere l'impegno. Nel frattempo, un certo numero di incendi boschivi stavano bruciando nell'area, facendo esplodere le munizioni scartate e aumentando il rumore della battaglia.

Inizialmente gli australiani avevano usato i loro APC per proteggere la zona di atterraggio ai margini della giungla, tuttavia con la fanteria in difficoltà furono successivamente spediti come forza di soccorso. Tre M113 della 2a truppa al comando del sergente Frank Graham sono entrati nella foresta pluviale poco dopo le 17:15; tuttavia, in mancanza di indicazioni chiare per la posizione della compagnia B a 300 metri (330 iarde) di distanza, si aggirarono nella fitta vegetazione prima di localizzare invece la compagnia A. Incaricati da Mackay di dirigersi verso il fumo bianco dell'incendio boschivo, per errore gli APC si diressero verso il fumo più evidente più a sud-est della compagnia B. Un fucile senza rinculo Viet Cong da 75 mm ha successivamente impegnato il veicolo di testa due volte a distanza ravvicinata, anche se entrambi i colpi hanno mancato, esplodendo tra gli alberi vicini. Ancora incerto sulla posizione della compagnia B, Graham non era disposto a ingaggiare la posizione dei Viet Cong con mitragliatrici pesanti per paura di colpire i suoi stessi uomini, e la cavalleria si ritirò successivamente. In seguito si scoprì che la cavalleria era stata probabilmente impegnata da elementi che difendevano il quartier generale dei Viet Cong. Nel frattempo, a causa della minaccia rappresentata dalle armi anticarro Viet Cong, il resto della 2a truppa arrivò sotto il comando del sottotenente David Watts per fornire una protezione aggiuntiva; in totale 12 veicoli. Un ulteriore tentativo di raggiungere la compagnia B da parte della cavalleria fallì però, dopo che la guida della compagnia A si disorientò nella fitta vegetazione. Mackay ha poi lanciato del fumo colorato, mentre gli elicotteri Sioux sono arrivati ​​sopra di loro per guidare i veicoli verso la loro posizione. Le vittime della compagnia B ora ammontavano a sette uomini uccisi e 19 feriti.

Combattendo in avanti, gli M113 finalmente arrivarono entro le 18:15 e iniziarono a caricare i feriti più gravemente mentre si avvicinava l'oscurità. I Viet Cong lanciarono successivamente due successivi contrattacchi, attaccando la compagnia B da est e da sud-est; tuttavia, entrambi gli attacchi furono respinti dagli australiani, poiché risposero con il fuoco di armi leggere mentre Mackay chiamava un attacco aereo. Durante il combattimento uno degli APC è stato successivamente disattivato da un fucile senza rinculo a distanza ravvicinata, uccidendo l'autista e ferendo il comandante dell'equipaggio. Un secondo colpo ha poi colpito il portello di carico aperto, ferendo molti altri uomini e riferendo un certo numero di vittime australiane. Un terzo round è poi atterrato nelle vicinanze, mentre gli M113 hanno risposto al fuoco con le loro mitragliatrici calibro .30 e .50. Sotto il fuoco di copertura gli australiani hanno tentato di recuperare il veicolo danneggiato, ma è rimasto bloccato contro un albero. Con i Viet Cong che minacciavano un ulteriore attacco da nord-est, la cavalleria australiana spazzò l'area con un pesante volume di fuoco e fu accolta da un fuoco di risposta altrettanto pesante. Alle 18:50 la luce stava svanendo rapidamente, mentre la maggior parte delle vittime più gravi di 5 plotoni era stata evacuata dall'APC. Tuttavia, con molti dei morti australiani che giacevano nelle immediate vicinanze delle posizioni Viet Cong, non fu fatto alcun tentativo di recuperarli a causa della probabilità di ulteriori vittime. Nel frattempo, l'APC danneggiato è stato successivamente distrutto con granate al fosforo bianco per impedire che le sue armi e le sue attrezzature vengano catturate.

Armamento di una cannoniera AC-47 Spooky, simile a quella utilizzata durante l'operazione Bribie.

Alla fine, alle 19:00 la compagnia B riuscì a rompere il contatto e si ritirò dopo una battaglia di cinque ore. Entrambe le parti poi si ritirarono mentre anche i Viet Cong si dispersero, evacuando la maggior parte dei loro morti e feriti. Nel frattempo, sotto il fuoco di copertura delle APC di 2 Troop, la compagnia B salì a bordo delle rimanenti portaerei, spostandosi in un porto notturno vicino alla zona di atterraggio con il resto del battaglione alle 19:25, mentre le ultime vittime furono estratte dall'elicottero. Mortai, fuoco di artiglieria e attacchi aerei coprirono il ritiro australiano, per poi procedere a martellare il campo di battaglia abbandonato fino a sera. Quella notte il corpo del conducente dell'APC morto fu evacuato in elicottero, mentre le cannoniere americane AC-47 Spooky volteggiavano sopra di loro, lanciando razzi per illuminare il campo di battaglia e mitragliando probabili posizioni Viet Cong, mentre gli F-4 Phantom lanciavano napalm. Gli attacchi aerei sono poi proseguiti in preparazione di un ulteriore assalto da parte degli australiani previsto per il giorno successivo. Altrimenti quella notte non ci furono più combattimenti ed entrambe le parti rimasero indisturbate. Alla fine nemmeno quella notte fu compiuto alcun attacco contro la base australiana di Nui Dat, mentre nella zona non furono segnalate attività insolite.

Ritorno sul campo di battaglia, 18 febbraio 1967

Dopo una notte di tensione gli australiani tornarono sul campo di battaglia la mattina seguente. Alle 09:30 del 18 febbraio la RAR attaccò l'area su un ampio fronte, con le compagnie C e D in avanti e la compagnia A in riserva, mentre la compagnia B e gli APC dello squadrone A occupavano una posizione di blocco a sud. Ansioso di non ripetere l'incapacità di seguire il Viet Cong in ritirata dopo Long Tan, da Saigon Vincent ha esortato Graham a inseguire il battaglione D445. Nel frattempo, una grande forza americana di oltre 100 veicoli corazzati del 2 ° battaglione, 47 ° reggimento di fanteria meccanizzata degli Stati Uniti , supportata da una batteria di cannoni ed elicotteri semoventi della 9a divisione degli Stati Uniti , ha tentato di tagliare le probabili vie di fuga dei Viet Cong. Dopo essersi schierati a supporto di 1 ATF quella mattina da Bearcat , 42 chilometri (26 miglia) a nord-ovest di Nui Dat, gli americani hanno successivamente liberato un'area lungo la linea della Route 23, 5 chilometri (3,1 miglia) a nord-est del zona di battaglia. Sebbene costituissero un'impressionante dimostrazione di potenza di combattimento, gli americani erano arrivati ​​troppo tardi per influenzare l'esito della battaglia e non si verificarono contatti prima che fossero ritirati il ​​giorno successivo. Nel frattempo, gli australiani hanno condotto una perlustrazione del campo di battaglia solo per scoprire che i Viet Cong avevano lasciato l'area durante la notte, evitando con successo la grande forza di blocco mentre trascinavano con sé la maggior parte dei loro morti e feriti.

Durante la perquisizione uno degli australiani scomparsi, il caporale Vic Otway, è stato inaspettatamente trovato vivo, dopo aver trascorso la notte in prossimità dei Viet Cong dopo essere stato ferito a entrambe le gambe ed essere caduto a pochi metri dalla mitragliatrice che stava assaltando. Incapace di rispondere alle chiamate di altri membri del suo plotone per paura di essere scoperto, si presume che sia stato ucciso. Rimasto fermo per quattro ore, Otway era riuscito a strisciare per 70 metri (77 iarde) verso la parte posteriore dopo il tramonto, prima che il fuoco di artiglieria e gli attacchi aerei iniziassero a colpire l'area. Scavando un proiettile per proteggersi dagli attacchi al napalm americano, fu successivamente ferito di nuovo da una scheggia. Dopo le prime luci dell'alba aveva continuato a strisciare verso le linee australiane, ma è stato affrontato da un gruppo di soldati Viet Cong a soli 6 metri di distanza. Otway ha tentato di sparare su di loro, ma la sua arma si è inceppata e i Viet Cong gli erano passati davanti ignari della sua presenza. Continuando la loro ricerca, gli australiani hanno poi individuato e recuperato i corpi dei sei morti del 5 plotone. La maggior parte era stata bruciata dal napalm fino a renderla irriconoscibile, mentre almeno uno era stato privato della sua tela e dell'equipaggiamento. Recuperato anche l'APC bruciato. A lato i Viet Cong avevano scritto con il sangue " DU ME UC DAI LOI "; liberamente tradotto in inglese come "Fatti scopare australiani". La sua distruzione fu successivamente completata dalla cavalleria e lo scafo bruciato fu recuperato a Nui Dat. Alle 10:35 uno Squadrone intraprese quindi una perquisizione approfondita della zona.

Gli australiani hanno trovato anche i corpi di sei soldati Viet Cong. Tra i morti c'era il comandante della compagnia C3, il battaglione D445 e il suo secondo in comando, mentre altri furono identificati come personale degli elementi di comando del battaglione e della compagnia di armi pesanti. Tre dei morti erano soldati della NVA, forse del 275º reggimento, anche se questo non è stato possibile confermare. Si pensava che molti altri corpi fossero stati portati via, mentre erano stati trovati anche un fucile d'assalto AK-47 e una piccola quantità di munizioni ed equipaggiamento. Si scoprì che la posizione dei Viet Cong era stata preparata frettolosamente durante la notte e consisteva in fosse ben posizionate, ma poco profonde, piuttosto che in bunker, circa la metà dei quali aveva una protezione dall'alto. Considerata una buona posizione difensiva notturna piuttosto che una posizione progettata per una deliberata battaglia difensiva, era stata disposta a forma di mezzaluna; per le sorti della guerra la compagnia B aveva assalito direttamente il centro della posizione. Eppure il terreno pianeggiante aveva offerto buoni campi di fuoco, mentre la fitta vegetazione offriva un ottimo nascondiglio. Gli australiani credevano che i Viet Cong si fossero ritirati a est, e la compagnia B successivamente pattugliò il "Light Green" fino al piccolo villaggio di Ap Gia Thanh, 2 chilometri (1,2 miglia) a est, supportato dalle APC, agganciandosi a sud lungo le tracce della giungla verso le paludi lungo il fiume Song Rai. Sebbene fossero evidenti i segni di un intenso traffico pedonale, i Viet Cong avevano lasciato l'area da tempo, mentre non sono state trovate tracce di tracce di sangue o attrezzature scartate, indicando un ritiro ordinato dal campo di battaglia. La compagnia B è tornata a Nui Dat alle 17:30, mentre il resto di 6 RAR è stato estratto in elicottero. Gli ultimi APC dello squadrone A tornarono finalmente alle 20:10 di quella sera quando l'operazione Bribie si concluse.

Conseguenze

vittime

All'indomani dell'operazione Hanoi dichiarò che i Viet Cong avevano riportato una vittoria decisiva, sostenendo di aver inflitto pesanti perdite agli australiani. Anche il comando superiore australiano rivendicò un grande trionfo, una visione in seguito riflessa da Graham che credeva che i Viet Cong avessero "ottenuto una bastonata". Mentre in totale solo otto corpi Viet Cong erano stati recuperati dal campo di battaglia, molti altri erano stati ovviamente rimossi e in seguito i rapporti dell'intelligence australiana hanno valutato le perdite dei Viet Cong tra 50 e 70 morti, con molte tombe fresche in seguito trovate sulla rotta del ritiro. In effetti, a causa dei combattimenti, il battaglione D445 non fu in grado di organizzare un'operazione completa di battaglione per il resto del 1967, mentre le loro perdite furono sempre più colmate dai nordvietnamiti. Eppure anche gli australiani avevano subito pesanti perdite ed entrambe le parti si erano affrontate in coraggio e determinazione. I combattimenti erano costati 6 RAR sette morti e 27 feriti, mentre anche la cavalleria aveva perso un morto e un ferito, e un APC distrutto. I Viet Cong si erano dimostrati in grado di resistere a molteplici assalti australiani, oltre a mortai pesanti, artiglieria e bombardamenti aerei, prima che entrambe le parti si ritirassero con le loro perdite. Sebbene alla fine 6 RAR avesse prevalso, anche se solo per impostazione predefinita, i feroci combattimenti ad Ap My An furono probabilmente il più vicino che l' esercito australiano riuscì a sconfiggere in una grande battaglia durante la guerra.

Valutazione

Rimanendo e combattendo, i Viet Cong avevano sorpreso gli australiani, che si aspettavano che si ritirassero rapidamente nelle loro basi nella giungla dopo il loro attacco a Lang Phuoc Hai, come avevano fatto in precedenti occasioni. Questa ipotesi aveva portato gli australiani a impegnare le forze in modo frammentario quando la situazione richiedeva un deliberato attacco di battaglione supportato da forze di blocco, un piano di fuoco indiretto coordinato e APC. Eppure un'operazione del genere avrebbe richiesto molto tempo per essere pianificata ed eseguita, ea Townsend era stato ordinato di non impegnarsi troppo. Ad hoc e pianificata in fretta, l'operazione Bribie è andata male per gli australiani fin dall'inizio con ritardi nello schieramento della forza di reazione. Aspettandosi solo un contatto minore, Graham aveva finalmente inviato il battaglione dopo mezzogiorno e gli aveva ordinato di tornare prima di notte. Tuttavia, questa restrizione ha avuto un impatto significativo sull'operazione e ha limitato il tempo a disposizione dei comandanti a tutti i livelli per la pianificazione e la ricognizione, impedendo così un approccio più deliberato. Una volta impegnati, gli australiani si resero conto di aver colpito almeno una compagnia del battaglione D445 con elementi di una compagnia di armi pesanti, forse supportata da rinforzi nordvietnamiti e almeno cinque mitragliatrici, una mitragliatrice pesante e due fucili senza rinculo. Graham aveva intenzione di atterrare 6 RAR dietro i Viet Cong per interrompere il loro ritiro, ma invece erano quasi atterrati direttamente sopra di loro. Ulteriori errori di valutazione e circostanze influirono sulla risposta australiana una volta iniziata la battaglia, con i rapporti iniziali secondo cui la posizione dei Viet Cong era un "campo" che si rivelava errata, così come la convinzione che la fitta boscaglia rendesse l'area inadatta alla cavalleria. Nel frattempo, l'assalto iniziale della compagnia A era privo di un adeguato supporto di artiglieria, mentre l'assalto finale della compagnia B era stato ostacolato dalla necessità di interrompere presto il fuoco di supporto della compagnia A. L'attrito risultante era poi culminato nella difficoltà dello Squadrone A di collegarsi con la Compagnia B nella fitta vegetazione, ritardando ulteriormente i soccorsi.

Carri armati Centurion australiani a Vung Tau nel Vietnam del Sud durante il 1968

L'esperienza ha tenuto una serie di lezioni per gli australiani; non ultimo era il bisogno di carri armati . Sebbene gli APC fossero stati utilizzati per supportare la fanteria durante l'operazione, non avevano la potenza di fuoco e l'armatura per sostituire efficacemente i carri armati che probabilmente non avrebbero trovato ostacoli al terreno e alla vegetazione e avrebbero potuto rivelarsi decisivi. Nel frattempo, era stata ancora una volta dimostrata l'inutilità e lo spreco delle tattiche frontali e delle cariche ammassate alla baionetta contro le armi automatiche. Tuttavia, tali lezioni non erano ancora state pienamente comprese dalla dottrina dell'addestramento dell'esercito australiano e, sotto la pressione di Townsend per proseguire con l'attacco, Mackay aveva dato l'ordine di fissare le baionette e caricare a causa della vicinanza dei suoi plotoni avanzati ai Viet Cong. Pur avendo cessato da tempo di essere un'arma decisiva di guerra, su ordine gli australiani avevano caricato senza esitazione contro le mitragliatrici Viet Cong nella certezza di subire perdite. Come risultato del loro coraggio, il plotone 5 divenne uno dei plotoni australiani più decorati della guerra. Eppure l'aggressione da sola non poteva superare la potenza di fuoco concentrata, e molti sopravvissuti in seguito furono amareggiati dall'ordine e dalle perdite subite in questi tentativi. Un'altra lezione identificata includeva la necessità di preparare accuratamente una zona di atterraggio non sicura tramite il fuoco prima dell'inserimento. Allo stesso modo, durante il contatto iniziale, la compagnia A non era stata in grado di chiamare l'artiglieria ed era evidente anche la necessità di un elicottero di comando e controllo dedicato per coordinare il fuoco indiretto durante un assalto aereo.

Nell'attaccare Lang Phuoc Hai, i Viet Cong avevano probabilmente intenzione di tendere un'imboscata a qualsiasi forza di soccorso mentre si avvicinava al villaggio; una tattica standard che avevano impiegato in precedenti occasioni. Infatti, all'inizio del 17 febbraio due compagnie del Viet Cong avevano teso un'imboscata tra Dat Do e Lang Phuoc Hai. Quella mattina i sudvietnamiti avevano successivamente inviato la 189 compagnia RF da Hoi My, ma l'imboscata successivamente fallì quando il comandante della compagnia RF decise di spostarsi per una via indiretta a est della strada, colpendo il fianco Viet Cong subito dopo le prime luci. Sebbene in inferiorità numerica, i sudvietnamiti avevano colto di sorpresa i Viet Cong ed erano stati in grado di farsi strada libera, costringendo i comunisti a ritirarsi a nord-est. Più tardi, quel giorno, Murphy aveva preso una precauzione simile, spostando lo Squadrone A attraverso le risaie fino alla LZ Amber. Diversi giorni dopo la battaglia furono ricevute informazioni non confermate che suggerivano che, così facendo, gli australiani avrebbero anche evitato un'imboscata di una vasta area sulla Route 44 tra Hoi My e Lang Phuoc Hai fino a due battaglioni di forza principali, con il convoglio che forse passava all'interno 200 metri (220 yd) del gruppo di comando Viet Cong senza rendersene conto. Murphy successivamente dedusse che la forza Viet Cong composta da due compagnie che aveva precedentemente contattato la 189 RF Company poteva essere stata una protezione laterale o una forza di blocco per l'imboscata più grande. Inserendo in LZ Amber era probabile che anche il 6 RAR avesse evitato inconsapevolmente questo agguato, ma si fosse successivamente scontrato con un folto gruppo di Viet Cong che riposava nella fitta giungla adiacente alla zona di atterraggio. Questa forza era probabilmente un elemento di sicurezza di riserva o di fianco e non faceva parte della forza principale che aveva attaccato Lang Phuoc Hai.

Durante i successivi combattimenti ad Ap My An i Viet Cong avevano scelto di combattere da una posizione frettolosa ma ben preparata e avevano mostrato una buona disciplina di battaglia, comando e controllo e un efficace camuffamento e occultamento. Gli australiani sono stati in seguito generosi nel lodare le loro prestazioni. In particolare il loro uso dei cecchini era stato particolarmente efficace, anche se nel complesso il loro tiro individuale era di scarso livello e spesso era stato troppo alto. Townsend concluse che molto probabilmente alla forza Viet Cong era stato ordinato di combattere un'azione di retroguardia fino al buio per coprire il ritiro di una forza più grande e dei loro elementi di comando. Indipendentemente da ciò, nonostante le loro ottime prestazioni, la battaglia ha tenuto lezioni anche per gli stessi Viet Cong. In particolare il loro mancato dispiegamento delle loro mitragliatrici nella linea degli alberi ai margini della zona di atterraggio aveva permesso agli australiani di stabilire un punto d'appoggio, nonostante la compagnia A fosse costretta ad attaccare in una zona di atterraggio insicura con solo una minima soppressione da parte di una singola artiglieria batteria. Più tardi, durante la guerra, i Viet Cong svilupparono la tattica efficace di prendere di mira gli elicotteri delle truppe quando arrivavano nelle zone di atterraggio quando erano più vulnerabili.

I combattimenti più intensi che coinvolgono 1 ATF da Long Tan, durante l'Operazione Bribie gli australiani avevano subito le loro più alte perdite dall'agosto 1966. In termini di numero di corpi Viet Cong recuperati rispetto alle proprie perdite, è stato il peggior risultato che avevano avuto in Vietnam fino a quel momento, mentre anche la task force non era stata in grado di distruggere il battaglione D445. I risultati del combattimento continuarono a essere discussi molto tempo dopo la sua conclusione, e mentre Graham riteneva che il 6 RAR avesse inflitto gravi perdite ai Viet Cong e che la battaglia in seguito avesse avuto effetti di vasta portata sull'insurrezione nella provincia di Phuoc Tuy, Vincent credeva che qualsiasi il successo era stato solo marginale nella migliore delle ipotesi. Certamente per molti dei soldati australiani che l'hanno combattuta, la battaglia non era stata una vittoria. Il soldato Robin Harris del 5 plotone in seguito scrisse: "Penso che in questa occasione le perdite di Charlie siano state sopravvalutate. Siamo stati noi a nasconderci". Questa opinione è stata condivisa dal comandante dell'APC David Clifton quando ha ricordato: "Siamo stati duramente picchiati durante l'operazione Bribie". Forse però, come scrisse in seguito Mackay, la "verità dell'operazione Bribie" era che gli australiani e i Viet Cong si erano "legati a fondo l'un l'altro". Nel complesso, gli australiani avevano perso la forza operativa di un plotone, mentre i Viet Cong avevano effettivamente perso una compagnia; probabilmente anche se era discutibile se tale logoramento avrebbe portato a guadagni a lungo termine a Phuoc Tuy per gli australiani. La battaglia ha avuto un effetto duraturo su 1 ATF e alla fine ha portato a una serie di misure per superare una percepita debolezza nella potenza di fuoco, confermando anche la necessità di limitare la libertà di movimento dei Viet Cong.

Operazioni successive

L'operazione Renmark era stata temporaneamente ritardata a causa dei combattimenti ad Ap My An. Inizialmente era stato pianificato di iniziare la mattina presto del 18 febbraio, a seguito di un attacco aereo pre-programmato sul Long Hais da parte dei bombardieri americani B-52 , che era andato avanti come previsto alle 06:00. Tuttavia, 5 RAR non potevano essere rilasciati fino a quando 6 RAR non tornarono a Nui Dat quel pomeriggio, e finalmente partirono alle 15:30. La prima operazione australiana di ricerca e distruzione nelle aree di base Viet Cong della Minh Dam Secret Zone, situata nelle colline di Long Hai a sud di Long Dien e Dat Do, a 14 chilometri (8,7 miglia) da Nui Dat, l'operazione è continuata fino al 22 febbraio . Pesantemente difesa da mine e trappole esplosive, l'area era rimasta un rifugio sicuro per i Viet Cong nonostante le precedenti operazioni della 173a Brigata aviotrasportata degli Stati Uniti nel giugno 1966 e due operazioni ARVN più piccole. Durante l'operazione B Company 5 RAR ha subito sette morti e 22 feriti in un singolo incidente in una mina, mentre il contatto con i Viet Cong è stato altrimenti limitato. Ancora una volta gli australiani avevano subito pesanti perdite per un guadagno modesto e, insieme a quelli dell'operazione Bribie, le loro perdite stavano cominciando a crescere.

Durante il febbraio 1967 1 ATF aveva subito le sue perdite più pesanti nella guerra fino a quel momento, perdendo 16 uomini uccisi e 55 feriti in una sola settimana. La task force sembrava aver perso l'iniziativa e per la prima volta in nove mesi di operazioni il numero di australiani uccisi in battaglia, o da fuoco amico, mine o trappole esplosive, aveva invertito il rapporto di uccisioni della task force . Tali perdite hanno sottolineato la necessità di un terzo battaglione e la necessità di carri armati per supportare la fanteria; una realizzazione che ha sfidato la saggezza convenzionale della dottrina bellica controrivoluzionaria australiana che in precedenza aveva assegnato solo un ruolo minore all'armatura. Indipendentemente da ciò, sarebbe passato quasi un anno prima che ulteriori forze australiane arrivassero finalmente in Vietnam. Sebbene Graham si fosse rapidamente affermato da quando aveva assunto il ruolo di comandante 1 ATF a gennaio e aveva sviluppato un solido concetto operativo, i Viet Cong erano riusciti a impedirgli di implementarlo come aveva previsto. L'operazione Bribie ha confermato nella sua mente la necessità di stabilire una barriera fisica per negare la libertà di movimento dei Viet Cong e quindi riprendere l'iniziativa, e la successiva decisione di stabilire un campo minato barriera di 11 chilometri (6,8 miglia) da Dat Do alla costa sempre più è venuto a dominare la pianificazione della task force. Eppure alla fine questo si sarebbe rivelato controverso e costoso per gli australiani e, nonostante il successo iniziale, il campo minato sarebbe diventato una fonte di munizioni per i Viet Cong da usare contro 1 ATF e in seguito sarebbe stata presa la decisione di rimuoverlo nel 1969.

Appunti

Note a piè di pagina

citazioni

Riferimenti

Ulteriori letture

link esterno

• Operazione Bribie – L'Australia e la guerra del Vietnam

Coordinate : 10°27′00″N 107°17′00″E / 10,45000°N 107,28333°E / 10.45000; 107.28333