William Stephens (vetraio) - William Stephens (glassmaker)

William Stephens
Nato	( 1731-05-16 )16 maggio 1731 Cornovaglia , Inghilterra
Morto	11 maggio 1803 (1803-05-11)(71 anni) Lisbona , Portogallo
Occupazione	Industriale

William Stephens (16 maggio 1731 – 11 maggio 1803), noto in Portogallo come Guilherme Stephens , è stato un imprenditore e produttore di vetro inglese che fece fortuna in Portogallo producendo calce dopo il terremoto di Lisbona del 1755 e poi gestendo la vetreria reale portoghese. Fu un brillante organizzatore, intelligente e carismatico, e incantò dittatori, regine e principi fino a diventare uno degli industriali più ricchi d'Europa.

Vita e formazione

Stephens era il figlio illegittimo di Oliver Stephens, un maestro di scuola in Cornovaglia, e Jane Smith, una serva della tenuta di Pentillie . È stato allevato dai suoi nonni a Pillaton . Suo padre era intrappolato in un matrimonio senza figli e dovette trasferirsi a Exeter ma rimase in contatto con suo figlio. Quando sua moglie morì nel 1743, Oliver Stephens sposò Jane Smith ed ebbe una famiglia più numerosa, tanto che William Stephens aveva diversi anni più dei suoi fratelli. Fu educato alla Exeter Free Grammar School e nel 1746 andò in Portogallo dove suo zio, John Stephens, era un mercante.

Commerciante in Portogallo

I mercanti inglesi a Lisbona erano in una posizione privilegiata con esenzioni dalle tasse e dai regolamenti locali. Stephens fu assunto per sette anni di apprendistato, ma l'attività di suo zio fallì e fu assunto come socio da un commerciante di successo, George Medley. In questo periodo Carvalho e Melo stava iniziando la sua ascesa al potere e iniziò a litigare con i mercanti inglesi. Poi, nel 1755, un terremoto distrusse Lisbona e gran parte dell'attività commerciale inglese. Carvalho e Melo, però, hanno rafforzato il suo potere prendendo il controllo della situazione.

Dopo il terremoto

Stephens riconobbe che presto ci sarebbe stata un'urgente domanda di materiali da costruzione e vide un modo in cui avrebbe potuto produrre più calce utilizzando scarti di antracite ( culm ) spediti dall'Inghilterra, rispetto ai portoghesi utilizzando legno che scarseggiava. Da sconosciuto inglese, riuscì a ottenere un'intervista con Carvalho che fu subito entusiasta dell'idea. C'è stato un inizio difficile poiché il suo contatto inglese ha inviato prima il tipo sbagliato di carbone, e poi le navi da carico sono state catturate dai francesi. Tuttavia Stephens ha superato queste difficoltà ed è stato anche aiutato dall'approvazione del Culm Act da parte del Parlamento britannico nel 1758 che ha esentato il materiale dal dazio. Stephens divenne un amico intimo e fidato del marchese di Pombal , il primo ministro portoghese, ma per una serie di motivi, tra cui la depressione economica e i produttori rivali di lime portoghesi, non riuscì a vendere abbastanza calce e nel 1762 era sull'orlo della bancarotta. Fu in quel momento che i suoi tre fratelli e una sorella furono spediti per raggiungerlo in Portogallo. Con l'aiuto di Carvalho l'attività si riprese e nel 1769 era in piena produzione. Nel frattempo Stephens era stato messo sotto pressione dal re Giuseppe I e dal suo ministro Francisco Xavier de Mendonça per riaprire e far funzionare la fabbrica di vetreria reale nel villaggio di Marinha Grande che aveva caduto in disuso.

Fabbricazione del vetro

Palácio Stephens a Marinha Grande , attualmente Museo del Vetro

A Stephens fu dato il controllo della vetreria e gli furono concessi diversi privilegi, tra cui un prestito senza interessi e l'esenzione da tutte le tasse. Ricostruì la fabbrica, ma le vendite furono influenzate dalla concorrenza del vetro importato e persuase Carvalho, ora noto come il marchese di Pombal, ad aumentare i dazi all'importazione, dandogli il monopolio della fornitura di vetro in Portogallo e nelle sue colonie. Questo e il risorto business della calce fecero di Stephens un uomo ricco e costruì una sontuosa villa a Marinha Grande. Tuttavia, aveva anche opinioni illuminate sul fatto che una forza lavoro felice e motivata fosse importante per raggiungere la produttività. Ha introdotto un programma di assistenza sociale a Marinha Grande. Aprì scuole, organizzò un fondo di assistenza sanitaria e un sistema pensionistico, chiuse le osterie e introdusse attività culturali, riorganizzò l'approvvigionamento alimentare e, soprattutto, introdusse sviluppi nell'agricoltura. Seguì con interesse gli schemi di Thomas Coke di Holkham Hall e trasformò la produttività agricola della zona.

Stephens era stato introdotto nei circoli di corte portoghesi e quando Pombal cadde dal potere alla morte del re nel 1777, fece corte alla nuova sovrana Maria I del Portogallo e presto divenne il suo industriale preferito. Stephens rimase fedele al suo amico, il marchese di Pombal, nel suo isolamento dal potere. Maria aumentò i privilegi di Stephens e fece due visite reali a Marinha Grande, ma la sua salute mentale era instabile. Nel 1792, suo figlio il principe Giovanni prese le redini del potere, confermando i privilegi conferiti dalla madre.

Con le nuvole della guerra che si addensavano nel 1803 Stephens morì nella casa di famiglia a Lisbona, lasciando la fabbrica di vetro a suo fratello, John James Stephens. Alla morte di John James la vetreria fu ceduta al governo portoghese. Entrambi sono sepolti nel cimitero britannico, Lisbona , insieme ad altri fratelli. La fortuna passò alla famiglia Lyne e infine discese a Stephens Lyne-Stephens e alla Corte di Cancelleria .

Riferimenti