Battaglia del Capo dei Passi - Battle of the Head of Passes
Coordinate : 29.157°N 89.254°W 29°09′25″N 89°15′14″W /
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| belligeranti | |||||||
 stati Uniti
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 Stati Confederati
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| Comandanti e capi | |||||||
.svg){kind=small} Giovanni Papa
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 George N. Hollins
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| Forza | |||||||
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3 sloop da guerra 1 goletta 1 cannoniera |
1 corazzata 6 cannoniere 3 zattere antincendio |
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| Vittime e perdite | |||||||
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nessuna 2 sloop da guerra danneggiate 1 goletta danneggiata |
nessuno 1 corazzata danneggiata |
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La battaglia di Head of Passes fu una battaglia navale incruenta della guerra civile americana . Si trattava di un raid navale effettuato dalla flotta di difesa fluviale confederata, nota anche come " flotta delle zanzare " nei media locali, su navi dello squadrone di blocco dell'Unione ancorate a Capo dei Passi. La flotta di zanzare ha schierato tre zattere antincendio, che sono state accese e hanno seguito l' ariete corazzato CSS Manassas nell'azione. L'attacco avvenne dopo il tramonto della luna nelle prime ore del 12 ottobre 1861 e mise in rotta la flotta dell'Unione, che fuggì in disordine lungo il passo sud-ovest del delta. Dopo l'alba il commodoro George N. Hollins , a corto di munizioni e carburante, ordinò alla flotta di zanzare di ritirarsi a monte.
Sfondo
La Louisiana si separò dall'Unione il 26 gennaio 1861. Il 21 febbraio 1861 il governo confederato istituì un dipartimento della marina. Il commodoro Lawrence Rousseau fu inviato dal segretario navale confederato Stephen Mallory per gestire la difesa navale di New Orleans . I suoi sforzi per assemblare una flotta furono vanificati quando il presidente confederato Jefferson Davis iniziò ad autorizzare la distribuzione di lettere di marchio e rappresaglia . Questi documenti hanno permesso al titolare di catturare la spedizione dell'Unione per un premio in denaro dal governo confederato. Molte navi in Louisiana sono state acquistate da investitori privati nella speranza di realizzare un profitto. Rousseau è stato in grado di acquistare solo sei battelli fluviali civili per la conversione in una marina di fortuna. Mallory sostituì quindi Rousseau con George N. Hollins, un ex veterano della Marina degli Stati Uniti promosso a Commodoro e inviato a New Orleans il 31 luglio 1861. Hollins finì di organizzare la raccolta casuale di sei battelli fluviali armati alla leggera. La strategia confederata consisteva nel completare due grandi corazzate, la CSS Louisiana e la CSS Mississippi , per difendere New Orleans e il basso Mississippi. (Altre due corazzate furono stabilite a Memphis per difendere l'alto Mississippi.) Tuttavia nessuna di queste sarebbe stata lanciata fino al 1862. Questi progetti, altri autorizzati da Mallory, e la conversione civile delle navi in corsari occuparono la maggior parte delle risorse necessarie per costruire o modificare più navi per la flotta di zanzare. Sebbene New Orleans fosse la città più grande della Confederazione, i limiti della base industriale confederata ostacolarono l'espansione della sua neonata marina.
Da parte della Marina dell'Unione, il comando e le operazioni erano molto più mirati. Con uno staff navale di lunga data e una struttura di comando c'era meno tempo sprecato una volta che le ostilità a Fort Sumter stabilirono l'inevitabilità dell'azione navale. La strategia di un blocco dell'Unione fu formulata dal generale Winfield Scott e proclamata dal presidente Abraham Lincoln il 19 aprile 1861. Il blocco iniziò al passo esterno del delta del Mississippi quando arrivò la USS Brooklyn il 27 maggio 1861. Arrivò la USS Powhatan al largo del passo sud-ovest il 30 aprile. L'arrivo di queste navi fu molto prima di quanto chiunque a New Orleans avesse immaginato, e l'ondata di panico che si verificò quando alle navi neutrali fu concesso un periodo di grazia di quindici giorni per lasciare il porto fu un brutto dose di realtà da impilare contro il concetto di business as usual. L'arrivo del Niagara e del Minnesota ha consolidato la realtà del blocco. A bordo della Niagara c'era il capitano William W. McKean , il nuovo comandante del blocco del Mississippi. Il 10 ottobre 1861, McKean ordinò a quattro navi dell'Unione di occupare la Testa dei Passi, chiudendo tutte le uscite dal delta inferiore a un certo punto.
Per i Confederati, la prospettiva che la flotta dell'Unione occupasse una base a Capo dei Passi era intollerabile. Isolava efficacemente New Orleans dal mare ed era un punto conveniente per un attacco a Fort Jackson e Fort St. Philip , l'ultima linea di difesa della città. Hollins ha risposto prendendo la sua nave ammiraglia, CSS Calhoun , a sud di New Orleans per concentrare la flotta di zanzare a Fort Jackson. Una volta lì inviò la CSS McRae con una squadra d'imbarco sotto il tenente Alexander F. Warley per requisire l'ariete corazzato corsaro Manassas sotto tiro per la Marina Confederata. John A. Stevenson, che rappresentava i proprietari corsari dell'ariete, era così infuriato che lasciò la nave in lacrime. Con l'aggiunta dei Manassas , la piccola flotta di Hollin sembrava avere una possibilità contro le navi molto più grandi del blocco dell'Unione. Dopo il tramonto della luna il 12 ottobre, nelle prime ore del mattino, Hollins portò la sua flotta a sud per ingaggiare la forza dell'Unione a Capo dei Passi. Cinque mesi prima della famosa battaglia di Hampton Roads , la prima corazzata della Guerra Civile stava entrando in battaglia.
Battaglia
L'ammiraglia della flotta dell'Unione che occupava Capo dei Passi era la formidabile USS Richmond . Questa nave, uno sloop a vite con un impianto di perforazione navale, spostava 2.700 tonnellate e montava sette canne lisce Dahlgren da 9 pollici su un lato e un cannone rigato come perno di poppa. Ha anche rimontato uno dei suoi cannoni da bordata come cannone a perno di prua dopo l'ancoraggio presso il faro a Capo dei Passi. Equipaggiata da un equipaggio esperto di 260 marinai ben addestrati, era un colosso rispetto a qualsiasi nave della flotta di zanzare. Ciascuno dei cannoni Dahlgren pesava 9.020 libbre ed era lungo 9 piedi. Una bordata della Richmond trasportava più potenza di fuoco di quanta ne potesse raccogliere l'intera flotta ribelle. Ogni guscio che esplode da 73,5 libbre provocherebbe il caos su una nave rivestita di cotone. A sostenere i Richmond c'erano i Vincennes e i Preble . Ogni nave montava rispettivamente 14 e 16 canne lisce da 32 libbre ed erano sloop da guerra senza altra potenza che la vela. Il Vincennes montava anche un cannone liscio da 9 pollici come pistola a perno di prua. Questo era uno dei cannoni destinati alla batteria costiera del faro. A supportare gli sloop a vela c'era la Water Witch , una cannoniera a vapore a ruote laterali che montava un cannone a canna liscia da 32 libbre e un obice rigato da 12 libbre. La Water Witch doveva fornire capacità di rimorchio per le navi a vela in condizioni di vento sfavorevoli.
L'anello debole in questa catena concentrata di potenza di fuoco era il comandante della flotta e capitano della Richmond , il capitano John Pope . La gittata del cannone rigato della CSS Ivy allarmò Pope. Il 9 ottobre, Pope riferì a McKean: "Devo riferire che l' Ivy è sceso questo pomeriggio e ha attaccato queste navi, lanciando proiettili e proiettili su questa nave e sul Preble , tenendosi completamente fuori dalla portata di qualsiasi dei cannoni su una delle due navi, il suo tiro è passato a circa 500 metri su questa nave, il che rende evidente che siamo completamente alla mercé del nemico. Potremmo essere cacciati da qui in qualsiasi momento e, per come siamo, la nostra posizione è insostenibile. Potrei essere catturato in qualsiasi momento da un piccolo piroscafo pietoso che monta un solo cannone». L' Ivy pistola rigata s’ha fatto Outrange fori lisci del Papa, ma a distanza estrema non poteva segnare alcun risultato. Pope era ovviamente più un amministratore che un guerriero. Non è riuscito ad allestire picchetti, pali di allineamento o boe di segnalazione illuminate, fuochi di illuminazione o concentrazioni pre-pianificate degli spari della sua nave.
Il piano d'attacco di Hollins era di mettere in testa la CSS Manassas . A seguire ci sarebbero Tuscarora , McRae e Ivy che si muovevano tre al passo. Ogni cannoniera avrebbe spinto una zattera antincendio, che sarebbe stata accesa dopo un segnale di Manassas che indicava che aveva schiacciato la USS Richmond . Le zattere antincendio erano incatenate insieme e sarebbero state rilasciate dalle cannoniere per inghiottire la flotta dell'Unione mentre macinava impotente dopo la distruzione del Richmond . Se il Manassas è stato trasformato in un forno nel processo, Hollins ha considerato il sacrificio utile. Il Calhoun , l'ammiraglia, rimarrebbe nelle retrovie, così come Jackson e Pickens , alla ricerca di obiettivi di opportunità.
Il Preble , ancorato a 200 iarde a monte del Richmond , fu il primo a rilevare il Manassas . Ha sollevato un semaforo rosso nel suo sartiame come avvertimento e ha aperto il fuoco. I Manassa presentavano solo due piedi e mezzo di ponte corazzato sopra la linea di galleggiamento; il colpo da 32 libbre del Preble è andato alto sul suo mazzo e non ha segnato alcun colpo. Il Manassas squillò per la velocità sul fianco, i suoi ingegneri alimentarono i suoi focolari con il materiale più infiammabile a portata di mano e lei si lanciò in avanti in una densa nuvola di fumo nero e scintille dalle sue pile. Il Richmond era ancorato appena fuori dal faro all'inizio del passo sud-ovest sulla riva orientale. Legata al suo lato sinistro c'era la goletta a carbone Joseph H. Toone . Il Manassas colpì il Richmond con un colpo d'occhio sul lato sinistro appena a poppavia della prua, incuneandosi brevemente tra il Toone e il Richmond . Lo slancio dei Manassas strappò il Toone da Richmond e i Manassas continuarono oltre la poppa del Richmond . Uno dei due motori del Manassas è stato strappato dall'impatto e ha perso potenza. Si allontanò dal Richmond e risalì lentamente il fiume.
Come segnale per rilasciare le zattere antincendio doveva sparare tre razzi. Il primo di questi razzi è stato armeggiato ed è volato di nuovo all'interno del Manassas , facendo prendere brevemente dal panico il suo equipaggio. Riprendendosi, i tre razzi furono lanciati. Allarmate dalle zattere, le navi della flotta dell'Unione fecero scivolare i cavi dell'ancora e si spostarono a valle lungo il Passaggio a sud-ovest, sparando ai Manassas mentre lo facevano. Alcuni di questi proiettili abbatterono una delle pile del Manassas , le sue uniche proiezioni vulnerabili sopra il ponte superiore arrotondato dell'armatura. Riempiendo la nave di fumo mentre l'equipaggio staccava la ciminiera danneggiata, si incagliò sul fango sulla sponda occidentale della testata dei passi. La flotta dell'Unione si diresse a sud-ovest, inseguita da vicino dalle cannoniere confederate. Le zattere antincendio si sono arenate sulla riva occidentale del passaggio a sud-ovest, a sud di Manassas . Le cannoniere ribelli, una volta liberate dal bagliore delle zattere tra loro ei bersagli, aprirono il fuoco sulla flotta dell'Unione.
Il Richmond si fermò di fianco al bar al centro della foce del fiume e aprì il fuoco sulla flotta di zanzare . A sua volta la flotta manovrato fino fiume appena fuori dalla portata del Richmond s' fori lisci, e il fuoco tornò con i loro fucili più variava rigate. Nonostante i volumi di proiettili lanciati, furono messi a segno pochi colpi. Nessuna delle navi ribelli è stata colpita; il Richmond è stato colpito solo due volte, un colpo che ha distrutto una delle barche immagazzinate sul ponte principale, mentre un altro è passato attraverso un portello di pistola e si è fermato nello scafo. Alle dieci la flotta delle zanzare era a corto di carbone e munizioni. Hollins ordinò quindi alla flotta di risalire il fiume a Fort Jackson. Il Manassas fu riportato ai forti al traino.
Il tocco finale dell'opera buffa ai guai della flotta dell'Unione si è verificato nell'ultima fase della battaglia. Il capitano Handy dei Vincennes ha scelto di interpretare male un segnale che il Richmond ha fatto alle navi fuori dal bar per "Get Underway". Handy ordinò all'ingegnere di accendere e accendere una miccia al caricatore della Vincennes per farla esplodere, quindi ordinò all'equipaggio di abbandonare la nave e di fare rapporto al Richmond . Il capitano Pope sulla Richmond si trovò di fronte all'improbabile spettacolo di un ufficiale più in preda al panico di lui. Fortunatamente per l'Unione, l'ingegnere del Vincennes accese la miccia del caricatore come ordinato, quindi tagliò l'estremità in fiamme e la gettò in mare. Quando non ci fu alcuna esplosione, Handy e l'equipaggio ricevettero l'ordine di tornare alla loro nave dal disgustato Capitano Pope.
Conseguenze
Hollins tornò acclamato come un eroe a New Orleans. Resoconti esagerati dei successi della flotta di zanzare furono pubblicati sui giornali di New Orleans e di altre città confederate. L'evidente forza superiore della flotta dell'Unione ha reso il risultato un'impresa ancora più invidiabile. A parte la rotta temporanea delle navi dell'Unione, c'era poco guadagno. Oltre a bruciare allegramente i legnami che la flotta dell'Unione aveva lasciato al faro di Southwest Pass per una batteria costiera proposta, c'era solo un cutter catturato pieno di sciabole abbandonate e il Toone senza equipaggio . La goletta Toone conteneva ancora 15 tonnellate di carbone, ma era un antico bottino della flotta dell'Unione e una vecchia vasca che perdeva. La nave più gravemente danneggiata della battaglia si rivelò essere la Manassas ; la maggior parte dei danni si è verificata quando ha speronato il Richmond , piuttosto che dal fuoco nemico. Il danno che fece al Richmond fu una significativa perdita dello scafo sotto la linea di galleggiamento, ma questo non fu sufficiente per affondare o disabilitare il Richmond .
Il Manassas si è rivelato una delusione. Non era abbastanza veloce o manovrabile per portare il suo ariete di ferro in un'azione decisiva. Il Richmond non è stato schiacciato con un colpo, e una volta che la flotta dell'Unione era in corso, il Manassas era completamente inefficace, un sistema d'arma a colpo singolo. Tuttavia, il suo impatto psicologico sulla Marina dell'Unione è stato tremendo e si è protratto ben oltre la battaglia fluviale. Pope scrisse all'ufficiale di bandiera McKean il 14 ottobre: "Tutti hanno una grande paura di quell'ariete infernale. Durante la notte tengo una barca di guardia a monte del fiume". Questa apprensione sarebbe diventata nota come "febbre dell'ariete". A loro volta, le cannoniere della flotta delle zanzare erano abbastanza in grado di superare in manovra la flotta dell'Unione, ma troppo leggere per danneggiarla.
Il comando navale dell'Unione fu mortificato dall'imbarazzante battuta d'arresto. L'ufficiale di bandiera McKean, che comandava il blocco alla foce del fiume, dichiarò: "... e mi dispiace essere obbligato a dire che più ascolto e apprendo i fatti, più mi sembra vergognoso". Il segretario navale dell'Unione, Gideon Wells, ha definito l'incidente "la corsa del papa". Molto tempo dopo l'evento, l'ammiraglio David Dixon Porter dichiarò: "Metti questa faccenda sotto qualsiasi luce, è l'affare più ridicolo che abbia mai avuto luogo nella marina americana". Nonostante l'indignazione, il danno è stato facilmente riparato. Il 17 ottobre la USS South Carolina e la Vincennes furono inviate all'inseguimento della pestifera CSS Ivy . Anche se l' Ivy è stato raggiunto da un altro piroscafo ribelle, entrambi sono stati guidati lungo il passaggio a sud-ovest fino a Head of Passes, dove l'inseguimento è stato abbandonato a causa dell'impossibilità di chiudere la gamma sulle navi ribelli. Il Richmond fu inviato a Key West , in Florida , per una riparazione temporanea. Le dimissioni del Capitano Pope furono accettate per motivi di salute. Il capitano Handy è stato inviato a est sulla prima nave di spedizione. Il West Gulf Blockading Squadron fu organizzato sotto il comando dell'ufficiale di bandiera David G. Farragut e inviato nel delta del Mississippi in forze molto maggiori. Questa controffensiva risulterebbe nella battaglia dei forti Jackson e St. Philip .
Appunti
- Abbreviazioni usate in queste note
- Atlante ufficiale: Atlas per accompagnare i registri ufficiali degli eserciti dell'Unione e confederati.
- ORA (Registri ufficiali, eserciti): Guerra della ribellione: una raccolta dei registri ufficiali dell'Unione e degli eserciti confederati.
- ORN (Registri ufficiali, marine): documenti ufficiali dell'Unione e delle flotte confederate nella guerra di ribellione.
