Battaglia di Corallo-Balmoral - Battle of Coral–Balmoral

Battaglia di Coral-Balmoral
parte della guerra del Vietnam
Soldati australiani che difendono l'FSB Coral, maggio 1968
Data 12 maggio – 6 giugno 1968 Posizione A nord di Tân Uyên , provincia di Bình Dương , Vietnam del sud Risultato Vittoria australiana
belligeranti
Australia  Nuova Zelanda  Stati Uniti	Vietnam del Nord Viet Cong
Comandanti e capi
Ron Hughes Donald Dunstan Jim Shelton Phillip Bennett	Nguyen Il Bon Phan Viet Dong
Unità coinvolte
1a task force australiana 1 RARO 3 RARO A Sqn, 3° Reggimento di Cavalleria C Sqn, 1° Rgt 12° Reggimento di Campo, RAA 161 Bty RNZA	7a divisione 141° Rgt 165° Rgt
Forza
~2.500 a 3.000 uomini	~3.000 a 4.000 uomini
Vittime e perdite
25 uccisi	Rivendicazione australiana: 267 uccisi 11 catturati

La Battaglia di Coral-Balmoral (12 maggio - 6 giugno 1968) è stata una serie di azioni combattute durante la guerra del Vietnam tra il 1 ° australiano Task Force (1 ATF) e il nordvietnamita Esercito Popolare del Vietnam (PAVN) 7 ° Divisione e Viet Cong (VC) Unità della Forza Principale, 40 chilometri (25 miglia) a nord-est di Saigon . Dopo la sconfitta dell'offensiva PAVN/VC Tet a gennaio e febbraio, alla fine di aprile due battaglioni di fanteria australiana - il 1 ° e il 3 ° battaglione del Royal Australian Regiment (RAR) - con armi di supporto, furono nuovamente schierati dalla loro base a Nui Dat nella provincia di Phước Tuy a posizioni a cavallo delle vie di infiltrazione che portano a Saigon per interdire nuovi movimenti contro la capitale. Parte della più ampia operazione alleata Toan Thang I , fu lanciata in risposta ai rapporti di intelligence di un'altra imminente offensiva PAVN/VC, tuttavia gli australiani ebbero pochi combattimenti durante questo periodo. Nel frattempo, il PAVN/VC è penetrato con successo nella capitale il 5 maggio, gettando Saigon nel caos durante l' offensiva di maggio, nel tentativo di influenzare i prossimi colloqui di pace di Parigi che dovrebbero iniziare il 13. Durante tre giorni di intensi combattimenti gli attacchi furono respinti dalle forze statunitensi e sudvietnamite, e sebbene un altro attacco fosse stato lanciato dal PAVN/VC diversi giorni dopo, l'offensiva fu nuovamente sconfitta con perdite significative da entrambe le parti, causando ingenti danni a Saigon e molte vittime civili. Il 12 maggio i combattimenti erano terminati e il PAVN/VC fu costretto a ritirarsi dopo aver subito gravi perdite. Anche le perdite statunitensi furono pesanti e si dimostrò la loro settimana di guerra più costosa.

1 ATF è stato ridistribuito il 12 maggio per ostacolare il ritiro delle forze dalla capitale, con due battaglioni che hanno stabilito una base di supporto al fuoco chiamata FSB Coral, appena ad est di Lai Khê nella provincia di Bình Dương , in un'area di operazioni nota come AO Surfers. Tuttavia, la scarsa ricognizione e la pianificazione operativa inadeguata hanno portato a ritardi e confusione durante il fly-in, e gli australiani avevano completato solo parzialmente l'FSB Coral entro la sera. Il PAVN organizzò una serie di assalti delle dimensioni di un battaglione nella notte del 12/13 maggio, con un pesante bombardamento dalle 03:30 che segnava l'inizio. Sfruttando la difesa disorganizzata per penetrare nel perimetro australiano, il 141° reggimento PAVN catturò temporaneamente una posizione di cannone in avanti durante i combattimenti ravvicinati, prima di essere respinto da una potenza di fuoco superiore la mattina seguente. Le perdite furono pesanti da entrambe le parti, ma gli australiani avevano ottenuto una vittoria convincente. Il giorno seguente 1 RAR è stato schierato per difendere l'FSB Coral, mentre 3 RAR hanno stabilito l'FSB Coogee a ovest per tendere imboscate alle aree di sosta e alle rotte di infiltrazione. Coral è stato nuovamente assalito nelle prime ore del 16 maggio, venendo sotto un pesante sbarramento seguito da un altro attacco di dimensioni reggimentali . Di nuovo la base fu penetrata, ma dopo una battaglia di sei ore il PAVN fu costretto a ritirarsi dopo aver subito pesanti perdite. In attesa di ulteriori combattimenti, gli australiani furono successivamente rinforzati con carri armati Centurion e artiglieria aggiuntiva . Il 22 maggio, l'FSB Coral è stato nuovamente attaccato durante la notte, subendo un breve ma accurato bombardamento di mortai che è stato interrotto dall'artiglieria e dai mortai australiani.

Gli australiani poi si mossero contro le aree di base PAVN/VC ad est della Route 16, con 3 RAR che si ridistribuirono per stabilire l'FSB Balmoral il 24 maggio, 4,5 chilometri (2,8 miglia) a nord. Ora supportata da carri armati che erano arrivati ​​da Coral poche ore prima, la fanteria a Balmoral fu sottoposta a un attacco di due battaglioni da parte del 165º reggimento PAVN. A seguito di uno sbarramento di razzi e mortai alle 03:45 del 26 maggio, l'attacco cadde principalmente sulla compagnia D prima di essere respinto con gravi perdite dalla potenza di fuoco combinata dei carri armati e della fanteria. Il giorno successivo gli australiani a Coral assaltarono un certo numero di bunker che erano stati situati appena fuori la base, con una truppa di Centurioni supportati dalla fanteria che distruggeva i bunker e i loro occupanti senza subire danni. Un secondo grande attacco PAVN, ancora una volta di forza del reggimento, è stato effettuato contro Balmoral alle 02:30 del 28 maggio, ma è stato annullato dopo 30 minuti dopo essere stato sonoramente sconfitto dal fuoco di supporto dei carri armati, dell'artiglieria e dei mortai. Indipendentemente da ciò, la battaglia continuò fino a giugno mentre gli australiani pattugliavano la loro area di operazioni. Tuttavia, con la diminuzione dei contatti, 1 ATF è tornato a Nui Dat il 6 giugno, essendo stato sostituito dalle forze statunitensi e sudvietnamite. La battaglia fu la prima volta che gli australiani si scontrarono con unità regolari del PAVN che operavano in forza reggimentale nella guerra convenzionale . Durante i 26 giorni di combattimento il PAVN/VC ha subito pesanti perdite ed è stato costretto a rimandare un ulteriore attacco a Saigon, mentre anche 1 ATF ha subito perdite significative. La più grande azione di guerra a livello di unità per gli australiani, oggi la battaglia è considerata una delle azioni più famose combattute dall'esercito australiano durante la guerra del Vietnam.

Sfondo

Situazione militare

Centri abitati e installazioni del Vietnam del Sud presi di mira dai Viet Cong durante l'offensiva del Tet del 1968

Con sede a Nui Dat nella provincia di Phước Tuy, la 1st Australian Task Force (1 ATF) faceva parte della US II Field Force, Vietnam (IIFFV), sotto il comando generale del tenente generale Frederick Weyand . All'inizio del 1968, 1 ATF era stato rinforzato ed era al completo con tre battaglioni di fanteria supportati da armature, artiglieria, aviazione e ingegneri, mentre le disposizioni logistiche erano fornite dal 1st Australian Logistic Support Group (1 ALSG) con sede nel porto di Vũng Tau . Comandato dal brigadiere Ron Hughes , il 1 ATF aveva continuato a operare indipendentemente all'interno di Phước Tuy, e mentre la guerra era diventata una serie di operazioni di ricerca e distruzione su larga scala in una guerra di logoramento per gli americani, gli australiani avevano in gran parte perseguito il loro propria campagna di contro-insurrezione nonostante le differenze tra i metodi australiani e americani a volte producendo attriti tra gli alleati. Indipendentemente da ciò, 1 ATF era disponibile anche per lo schieramento altrove nella zona tattica del III Corpo e con la provincia che veniva progressivamente sotto controllo per tutto il 1967, gli australiani avrebbero trascorso sempre più un periodo significativo di tempo a condurre operazioni più lontane.

L' offensiva del Tet iniziò il 31 gennaio 1968, con 85.000-100.000 truppe PAVN/VC che assaltarono contemporaneamente centri abitati e installazioni alleate in tutto il Vietnam del Sud nel tentativo di incitare una rivolta generale contro il governo sudvietnamita e i suoi sostenitori americani. In risposta, 1 ATF è stato schierato lungo probabili rotte di infiltrazione per difendere il vitale complesso Biên Hòa - Long Binh vicino a Saigon tra gennaio e marzo, come parte dell'operazione Coburg . Combattimenti pesanti hanno provocato 17 australiani uccisi e 61 feriti, mentre le vittime PAVN / VC includevano almeno 145 morti, 110 feriti e cinque catturati, con molti altri rimossi dal campo di battaglia. Nel frattempo, le restanti forze australiane a Phước Tuy erano ridotte al minimo, con elementi di 3 RAR che respinsero con successo un assalto a Bà Rịa e in seguito rovinò un attacco molesto a Long Điền e condussero una perlustrazione di Hỏa Lòng, uccidendo 50 VC e ferendone 25 per il perdita di cinque morti e 24 feriti.

A livello strategico la rivolta generale non si è mai verificata e alla fine di febbraio l'offensiva PAVN/VC è crollata dopo aver subito più di 45.000 morti, contro i sudvietnamiti e le perdite alleate di 6.000 uomini. Indipendentemente da ciò, si è rivelato un punto di svolta nella guerra e sebbene fosse stato un disastro tattico per il PAVN/VC, Hanoi emerse con una significativa vittoria politica quando crollò la fiducia nell'esercito e nella leadership politica americana, così come il sostegno pubblico per il guerra negli Stati Uniti. Prima di Tet, i comandanti e i politici americani avevano parlato con sicurezza di vincere la guerra, sostenendo che la strategia di logoramento del generale William Westmoreland aveva raggiunto il punto in cui il PAVN/VC stava perdendo soldati ed equipaggiamento più velocemente di quanto potessero essere sostituiti. Tuttavia la portata dell'offensiva, e la sorpresa e la violenza con cui era stata lanciata, avevano scioccato il pubblico americano e contraddicevano tali previsioni di imminente vittoria; nella sua scia il presidente Lyndon Johnson ha annunciato che non avrebbe più cercato un secondo mandato. Tet ha avuto un effetto simile sull'opinione pubblica australiana e ha causato una crescente incertezza nel governo sulla determinazione degli Stati Uniti a rimanere militarmente coinvolti nel sud-est asiatico. Tra lo shock iniziale, il primo ministro John Gorton dichiarò inaspettatamente che l'Australia non avrebbe aumentato il suo impegno militare nel Vietnam del Sud oltre l'attuale livello di 8.000 persone.

A terra, la guerra continuò senza tregua e Hughes, il primo comandante dell'ATF, rivolse la sua attenzione al Battaglione Mobile Provinciale VC D445 , decidendo di colpire le sue aree di base nella Minh Dam Secret Zone situata nelle Long Hải Hills a sud di Long Điền e Đất Đỏ, a 14 chilometri (8,7 miglia) da Nui Dat. Il 5th Battalion, Royal Australian Regiment (5 RAR) aveva subito pesanti perdite nel febbraio 1967 mentre operava nel Long Hảis, che era pesantemente difeso da mine e trappole esplosive; nonostante le precedenti operazioni della 173a Brigata aviotrasportata degli Stati Uniti nel giugno 1966 e due operazioni più piccole del Vietnam del Sud, l'area era rimasta un rifugio sicuro per i VC. Tuttavia, questa volta gli australiani avrebbero usato due battaglioni supportati da carri armati e attacchi aerei nel tentativo di ridurre l'area di base. L'operazione Pinnaroo è iniziata il 27 febbraio, con 2 RAR e 3 RAR che hanno delimitato il complesso con le compagnie di fucilieri che pattugliavano e tendevano imboscate di notte per impedire la fuga del VC. L'8 marzo gli australiani condussero un ampio movimento di accerchiamento per stringere il cordone, mentre il giorno successivo un bombardamento prolungato da parte dei bombardieri pesanti e dell'artiglieria statunitensi B-52 prese di mira la collina. Una forza combinata di fanteria da 3 RAR supportata da armature avanzò poi ai piedi, prima di liberare i campi minati e distruggere un'ampia area di base che includeva un sistema di grotte profonde che era stato utilizzato per la prima volta dai Việt Minh contro i francesi negli anni '50. Ogni compagnia di fucili australiana ha quindi perquisito metodicamente la propria area di operazioni, mentre gli ingegneri hanno distrutto le strutture sotterranee; un compito che richiedeva l'uso di tonnellate di esplosivo.

Compagnia D, 3 RAR con carri armati e APC ai piedi delle colline di Long Hai.

L'operazione durò fino al 15 aprile, con le mine, inclusi molti M16 che erano stati sollevati dal VC dal controverso campo minato della barriera posata dagli australiani a Đất Đỏ, ancora una volta rivendicando un tributo significativo. Dieci australiani sono stati uccisi e altri 36 feriti, mentre le vittime note di VC includevano 21 morti, 14 feriti e 40 catturati. Anche cinquantasette campi e sistemi di bunker furono distrutti, così come grandi quantità di armi, munizioni e rifornimenti. Giudicata un successo dagli australiani nonostante le loro pesanti perdite, l'operazione aveva provocato notevoli disagi al VC e ostacolato le loro operazioni per qualche tempo. Indipendentemente da ciò, con 1 ATF privo della forza lavoro per tenere l'area, il fallimento delle forze sudvietnamite nell'occupare permanentemente il Long Hais significava che qualsiasi guadagno era solo fugace, e il quartier generale del battaglione D445 tornò presto nell'area dopo aver espulso una forza regionale sudvietnamita azienda pochi mesi dopo. Nel frattempo, 7 RAR aveva terminato la sua ultima operazione a marzo ed è stato sostituito da 1 RAR il 9 aprile, tornando in Australia dopo aver completato il suo tour di dodici mesi.

Preludio

Progettazione e operazioni preliminari

I civili del Vietnam del Sud attraversano le rovine delle loro case a Cholon, la sezione cinese di Saigon pesantemente danneggiata dopo l'offensiva del Tet.

Nonostante le perdite subite durante i combattimenti precedenti, il PAVN/VC sembrava aver preso l'iniziativa. Infatti, sebbene l'offensiva del Tet avesse devastato il VC, costando loro circa la metà della loro forza nel sud, il ministro della Difesa della Repubblica Democratica del Vietnam - il generale Võ Nguyên Giáp - si era mosso rapidamente per sostituire queste perdite con rinforzi, e all'inizio di maggio 15.000 soldati PAVN stavano servendo in unità VC nel Vietnam del Sud. L'8 aprile, Westmoreland ha lanciato una serie di retate su larga scala che hanno coinvolto oltre 70.000 soldati sudvietnamiti, americani, australiani, neozelandesi e thailandesi, nome in codice Operazione Toan Thang I. Nel frattempo, il 5 maggio il PAVN/VC ha lanciato attacchi contro 119 capoluoghi di provincia e di distretto, installazioni militari e grandi città durante l' offensiva di maggio, nel tentativo di ottenere un vantaggio nella prima sessione dei negoziati di pace prevista per l'inizio a Parigi il 13. Saigon è stata infiltrata con successo in un evento che ha ricevuto un'ampia copertura mediatica internazionale e ha provocato notevole imbarazzo per gli americani e i loro alleati, con ben cinque dei 13 battaglioni VC attaccanti che penetravano nelle difese esterne della città, facendo precipitare la capitale nel caos e provocando pesanti vittime civili. Dopo tre giorni di intensi combattimenti, le forze americane e sudvietnamite respinsero con successo l'assalto mentre, mentre i colloqui di pace si avvicinavano, una nuova ondata di attacchi fu lanciata su Saigon diversi giorni dopo. Tuttavia, il 12 maggio i combattimenti erano finiti e i VC furono costretti a ritirarsi dopo aver subito più di 5.500 morti in poco più di una settimana di combattimenti. Anche le perdite statunitensi furono pesanti, pari a 652 morti e 2.225 feriti, il che la rese la settimana più costosa della guerra per gli americani.

Gli australiani sono stati inizialmente impiegati in operazioni all'interno della provincia di Phước Tuy durante l'Operazione Toan Thang I. L'attività VC nelle loro tradizionali aree di base nelle colline di Hat Dich a nord delle colline di Nui Thi Vai, era aumentata in febbraio e marzo e 3 RAR successivamente ha iniziato le operazioni lungo il confine nord-occidentale della provincia di Phước Tuy il 21 aprile. Queste operazioni hanno portato a pochi contatti. Alla luce di ciò, il comandante dell'Australian Forces Vietnam - il maggiore generale Arthur MacDonald - riteneva che la task force sarebbe stata meglio impiegata contro le forze PAVN, piuttosto che nelle operazioni di pacificazione locali; in seguito, su richiesta di Weyand, 1 ATF si sarebbe nuovamente schierato fuori provincia. Pertanto, in un'operazione simile a quelle di tre mesi prima a Biên Hòa, è stato pianificato che 1 ATF sarebbe stato utilizzato per bloccare l'infiltrazione verso Saigon. La responsabilità generale per la difesa della capitale fu assegnata all'US IIFFV e comprendeva la 1a , 9a e 25a divisione degli Stati Uniti , nonché la 199a brigata di fanteria leggera degli Stati Uniti , 1 ATF e un certo numero di unità sudvietnamite. Il dispiegamento principale è iniziato il 25 aprile in risposta ai rapporti di intelligence di un'altra offensiva imminente, con 1 quartier generale dell'ATF stabilito presso la base statunitense Bearcat , mentre 2 RAR e 3 RAR dispiegati al confine Biên Hòa- Long Khánh per bloccare le probabili vie di infiltrazione a est di il grande complesso di basi americane a Long Binh, che comprendeva la base aerea di Biên Hòa e il grande deposito logistico di Long Binh. Nel frattempo, la base della task force a Nui Dat era difesa da un battaglione di fanteria, uno squadrone di carri armati e il resto della cavalleria. Anche lo squadrone SAS rimase a Phước Tuy durante questo periodo, continuando le operazioni di ricognizione e sorveglianza nella provincia.

2 RAR è stato incaricato di pattugliare e imboscare tracce e probabili siti di lancio di razzi per interrompere l'atteso attacco contro Saigon. Il battaglione stabilì l'FSB Hunt e condusse una serie di piccole imboscate ma riuscite. Nel frattempo, 3 RAR stabilì l'FSB Evans e condusse operazioni di ricerca e imboscata prima di tornare a Nui Dat il 3 maggio dopo essere stato sostituito da 1 RAR, che si unì poi a 2 RAR per una perlustrazione. In risposta agli attacchi a Saigon, elementi di 1 ATF si sono ridistribuiti il ​​5 maggio, sostituendo la 199a brigata di fanteria leggera degli Stati Uniti in un'area di operazioni (AO) nota come AO Columbus in modo che potesse essere rilasciata per operazioni altrove, con compagnie di entrambi battaglioni schierati per tendere un'imboscata alle vie di infiltrazione sospette in attesa di un attacco da parte del 274º reggimento della 5a divisione VC . Cinque giorni dopo 2 RAR è stato sostituito da 3 RAR, dopo aver completato la sua ultima operazione importante prima di tornare in Australia. Gli australiani hanno aspettato che il VC facesse la loro mossa, ma si sono dimostrati ancora una volta inafferrabili e il contatto era solo leggero, e il 10 maggio solo sei erano stati uccisi e uno ferito dopo 21 giorni di operazioni. Avendo perso le unità PAVN/VC mentre si infiltravano nella capitale, era previsto che gli australiani sarebbero stati nuovamente schierati il ​​12 maggio per ostacolare il ritiro di queste forze dopo la loro sconfitta a Saigon. La task force si sarebbe successivamente concentrata a cavallo della Route 16 su una delle principali rotte di rifornimento nord-sud 40 chilometri (25 miglia) a nord-est di Saigon, appena ad est di Lai Khe nella provincia di Bình Dương, in una nuova area di operazioni nota come AO Surfisti. Nel frattempo, le forze statunitensi avrebbero operato in supporto sui fianchi.

Forze opposte

Truppe PAVN durante la guerra

1 ATF si muoverebbe con il suo quartier generale e due battaglioni di fanteria - 1 RAR e 3 RAR - così come elementi di cavalleria, artiglieria, ingegnere ed aviazione che operano a supporto, inclusi i mezzi corazzati M113 di uno squadrone, 3° reggimento di cavalleria , 105 mm M2A2 obici del 12° reggimento da campo, artiglieria reale australiana , elicotteri da osservazione leggeri Bell H-13 Sioux del 161° volo di ricognizione e radar di localizzazione di mortai della 131° batteria di localizzazione divisionale . Il concetto di operazioni richiedeva l'istituzione del battaglione AOs, chiamato Bondi, Manly e Newport. 1 RAR è stato assegnato ad AO Bondi con il supporto di artiglieria della 102a batteria da campo istituita presso una base di supporto antincendio, denominata FSB Coral. 3 RAR è stato inizialmente assegnato a AO Manly, a ovest di Bondi, e sarebbe anche supportato da FSB Coral dalla propria batteria di supporto, 161st Battery, Royal New Zealand Artillery . L'operazione verrebbe condotta in tre fasi. 3 RAR, sotto il comando del tenente colonnello Jim Shelton, avrebbe condotto un assalto aereo a Coral all'inizio del 12 maggio, con gli elementi di testa che avrebbero assicurato la zona di atterraggio per il volo in volo del resto del battaglione, e 1 RAR sotto il tenente colonnello Phillip Bennet . Lasciando la sua artiglieria di supporto e una compagnia di fanteria per protezione, 3 RAR si sposterebbe quindi a ovest per stabilire posizioni di blocco e pattugliare AO Manly al fine di intercettare le forze PAVN/VC che tentano di ritirarsi da sud e sud-ovest. Nel frattempo, 1 RAR avrebbe stabilito la sua artiglieria e mortai di supporto a FSB Coral, e poi con una compagnia, avrebbe liberato la Route 16 fino al villaggio di Tan Uyen , 7 chilometri (4,3 miglia) a sud. Il battaglione occuperebbe quindi posizioni di blocco e pattuglierebbe AO Bondi. 1 Il quartier generale dell'ATF si sposterebbe da Bearcat all'FSB Coral il 13 maggio, mentre l'area di manutenzione della task force avanzata si sposterebbe da Bearcat su un convoglio stradale e sarebbe operativa entro il 14 maggio.

Un certo numero di unità PAVN erano state identificate in AO Surfers, inclusa la regolare 7a divisione PAVN, composta dai reggimenti PAVN 141° e 165° sotto il comando di Nguyen the Bon, la 5a divisione VC, composta dai reggimenti VC 274th e 275th , e il Reggimento ng Nai. Si credeva che queste divisioni avessero partecipato all'assalto a Saigon e l'intelligence alleata riteneva probabile che avrebbero tentato di ritirarsi attraverso l'area di operazioni australiana per riorganizzarsi. Altre forze includevano l'85° Reggimento PAVN così come il 165°, 233°, 269°, 275°, D280 e 745° Gruppi di infiltrazione VC e varie unità utilizzate per ricognizione, guida, logistica, collegamento e altri compiti. In totale, una forza stimata da 3.000 a 4.000 uomini. Indipendentemente da ciò, nonostante i precedenti avvertimenti che avrebbero potuto concentrarsi fino alla forza del reggimento , un'interruzione nel passaggio dell'intelligence ha portato gli australiani a credere che il PAVN/VC sarebbe rimasto disperso in piccoli gruppi nel tentativo di evitare il rilevamento. Pertanto, gli australiani presumevano che le forze PAVN/VC avrebbero rappresentato una piccola minaccia e prevedevano il pattugliamento dai porti della compagnia per trovarli e tendere un'imboscata mentre si ritiravano. Nel frattempo, a causa del rischio di un forte incendio al suolo, è stata intrapresa solo una ricognizione aerea molto limitata della nuova area di operazioni, che in seguito ha avuto implicazioni significative.

Battaglia

Occupazione di FSB Coral, 12 maggio 1968

Nella notte tra l'11 e il 12 maggio, solo poche ore prima dell'inizio del ridispiegamento australiano, le forze della 1a divisione statunitense che operano in AO Surfers sono state attaccate appena a ovest della zona di atterraggio proposta (LZ). Continuando per tutta la notte e la mattina seguente, i combattimenti hanno impedito agli americani di lasciare l'area e hanno portato a ritardi iniziali nell'occupazione dell'FSB Coral. Ulteriori ritardi sono sorti dopo che il terreno attorno alla proposta LZ è stato ritenuto inadatto per gli elicotteri e Shelton è stato costretto a designare una nuova posizione a 1.000 metri (1.100 iarde) a sud-ovest per il suo battaglione. Nel frattempo, la società americana che fornisce la sicurezza per i principali elementi australiani ha dovuto ridispiegarsi per garantire la nuova LZ. Le comunicazioni sono state problematiche durante l'operazione e questo ha ulteriormente aggravato i ritardi. La prima compagnia di fanteria a volare - la compagnia B, 3 RAR sotto il comando del maggiore Bert Irwin - era già in volo e Shelton li diresse alla nuova LZ. Al momento dell'atterraggio, Irwin si spostò rapidamente nella posizione originale e, nonostante l'aprisse rapidamente, l'inserimento fu ulteriormente ritardato.

Un CH-47 Chinook dell'esercito americano all'FSB Coral, 12 maggio 1968

1 L'ATF non era molto esperto nell'atterraggio e nell'allestimento di una grande base di supporto antincendio, e un'operazione mal coordinata, prolungata e dislocata ha causato un notevole ritardo nell'atterrare e la dispersione di un numero di unità. La confusione ha continuato a influenzare l'operazione, con 161st Battery, RNZA che è arrivato da CH-47 Chinook prima che FSB Coral fosse pronto, ed è stato costretto ad atterrare in una LZ improvvisata in una radura a 1.000 metri (1.100 iarde) a sud-ovest. Nel frattempo, la continua presenza delle forze americane ad AO Manly ha anche impedito al 3 RAR di dispiegarsi come previsto, e quando il battaglione ha iniziato a sbarcare è stato costretto a rimanere sul lato occidentale dell'FSB. La 102a batteria da campo, la batteria di supporto diretto per 1 RAR, fu successivamente sbarcata all'FSB Coral e il maggiore Brian Murtagh, secondo in comando del 12° reggimento da campo e quartier generale tattico dell'artiglieria, fu successivamente designato come comandante dell'FSB, anche se i suoi cannoni ora erano fisicamente dislocati l'uno dall'altro.

Questi ritardi a loro volta hanno influito sul volo di 1 RAR, con le compagnie costrette ad aspettare al punto di partenza ad AO Columbus prima di iniziare il trasferimento aereo a FSB Coral. Hughes ha visitato Bennett all'FSB Coral alle 15:30 per discutere gli aspetti della difesa, nonché gli eventi previsti per il giorno successivo. Lo schieramento del secondo battaglione non fu completo fino alle 16:10, con il 1 RAR Mortar Platoon che arrivò sull'ultimo volo, con più di quattro ore di ritardo. Divenne chiaro a Bennett che 1 RAR avrebbe dovuto schierarsi a est dell'FSB, e con appena due ore prima dell'ultima luce le compagnie furono spostate in frettolose posizioni difensive, le ultime delle quali non furono stabilite fino alle 17:00. A causa del dispiegamento frettoloso, al tramonto i due battaglioni di 1 ATF e i loro elementi di supporto erano sparsi intorno all'FSB Coral in quattro gruppi approssimativamente collegati, piuttosto che in una posizione difensiva coordinata. Il quartier generale della task force e parte del suo plotone di difesa erano situati in posizione centrale, tuttavia il quartier generale tattico della task force e il quartier generale tattico dell'artiglieria sotto il tenente colonnello Jack Kelly, comandante del 12° reggimento da campo, rimasero entrambi a Bearcat. Anche Hughes non era presente, avendo lasciato Bearcat per occuparsi delle questioni presso il quartier generale posteriore della task force a Nui Dat, e avrebbe dovuto trasferirsi con il quartier generale tattico all'FSB Coral il giorno successivo.

C'erano state poche opportunità di coordinamento, con la fanteria australiana schierata lungo le rotte lontano dall'FSB Coral in preparazione per la loro mossa il giorno successivo. 3 RAR era responsabile della sicurezza dell'FSB Coral, con la compagnia D che difendeva gli approcci nord-ovest, mentre le restanti tre compagnie erano disperse su 3 chilometri (1,9 miglia) a ovest, distribuite tra l'FSB e la 161a batteria, cannone RNZA posizioni a sud-ovest. 1 RAR occupava gli approcci orientali, con le sue compagnie di fucilieri disperse su 5 chilometri (3,1 miglia) che ospitavano in posizioni di imboscate notturne, mentre la compagnia C era isolata a sud-est, picchettando la strada per Tan Uyen per fornire sicurezza al convoglio dovuto per arrivare da Bearcat il giorno successivo. Bennett mantenne i suoi plotoni anticarro e pionieri d'assalto all'interno dell'FSB per proteggere il posto di comando del battaglione, mentre il plotone mortaio sarebbe stato particolarmente esposto, essendo situato adiacente alla posizione del cannone della 102a batteria da campo in un'area aperta sul bordo esterno della base rivolto a nord e a est. Le compagnie di fucilieri a nord-est fornivano l'unica protezione, ma c'erano ampi spazi tra queste posizioni e potevano essere facilmente aggirati. Sebbene gli australiani abbiano compiuto ulteriori sforzi per coordinare le loro difese prima dell'ultima luce, tentando di legare le loro posizioni per ottenere un sostegno reciproco tra le sottounità, questi accordi sono rimasti incompleti al calar della notte.

FSB Coral dall'aria

Furono scavati posti di comando e iniziarono le fosse per le armi e per i proiettili , ma molti non furono completati a nessuna profondità a causa della mancanza di tempo, mentre una forte pioggia iniziò alle 18:00 e presto riempì comunque le fosse d'acqua. Non sono state nemmeno posate miniere di argilla o filo spinato, poiché il filo non era ancora arrivato, mentre la mancanza di materiali ha impedito anche la costruzione di una protezione aerea. Le mitragliatrici M60 furono piazzate lungo il perimetro, ma non c'era tempo per testare il fuoco o per legare adeguatamente i loro archi di fuoco. Nel frattempo, 90 millimetri cannoni senza rinculo M67 (RCLS) dal 1 RAR Anti-Tank Platoon armati di esplosivo ad alto potenziale anti-tank (HEAT) e anti-uomo flechette munizioni sono stati situati in modo da sostenere le mitragliatrici in avanti. A causa delle loro precedenti esperienze di combattimento contro il VC nella provincia di Phước Tuy, gli australiani non erano eccessivamente allarmati nonostante le difese dell'FSB Coral soffrissero a causa del dispiegamento frettoloso e, sebbene i recenti combattimenti che coinvolgessero la 1a divisione statunitense solo 3 chilometri (1,9 mi) per l'ovest potrebbe essere stato un ulteriore motivo di preoccupazione, la sua estensione era sconosciuta agli australiani all'epoca. Aspettandosi che il PAVN/VC operasse in piccoli gruppi mentre cercava di evitare la battaglia come avevano fatto nelle ultime tre settimane, non si pensava a una grave minaccia per l'FSB. All'inizio della routine notturna, sono state poste le sentinelle mentre il resto degli australiani si è fermato per dormire un po'.

Primo attacco a FSB Coral, 12/13 maggio 1968

Battaglia di Coral-Balmoral, 12 maggio - 6 giugno 1968

Sconosciuto a 1 ATF, il quartier generale della 7a divisione PAVN si trovava a circa 9 chilometri (5,6 miglia) a est di FSB Coral e anche diverse unità della divisione erano basate nelle vicinanze. Il 165º reggimento PAVN operava a nord e il 141º reggimento a est, mentre il 275º gruppo di infiltrazione, forte di un battaglione, era arrivato solo di recente, avendo lasciato il sentiero di Ho Chi Minh sul confine cambogiano appena 48 ore prima. Il comandante della divisione PAVN aveva rapidamente inviato elementi di ricognizione per osservare l'arrivo degli australiani e i loro preparativi difensivi durante il pomeriggio, e presto riferirono l'opportunità di attaccare le posizioni di cannone esposte della 102a batteria da campo. Un battaglione del 141º reggimento, potenziato dal 275º e dal 269º gruppo di infiltrazione, fu successivamente incaricato di attaccare l'FSB Coral quella notte. Questa ricognizione non era passata inosservata alla fanteria australiana, tuttavia, e le compagnie sia della 1 RAR che della 3 RAR ebbero contatti fugaci con piccoli gruppi di PAVN all'ultima luce e fino a sera. D Company, 1 RAR, sotto il maggiore Tony Hammett, ha contattato un gruppo PAVN di dieci uomini mentre si spostava in posizioni di imboscata a 2.500 metri (2.700 iarde) a nord di FSB Coral nel tardo pomeriggio. In un breve scambio, il PAVN interruppe il contatto dopo aver perso un morto, sparando granate con propulsione a razzo (RPG) negli alberi sopra gli australiani e ferendone uno.

Durante la serata la compagnia B, 1 RAR, al comando del maggiore Bob Hennessy, ebbe un ulteriore contatto ad est con un altro gruppo di dieci uomini. Più tardi, la compagnia A del maggiore Colin Adamson ha rilevato 20 PAVN che si muovevano lungo il perimetro utilizzando telescopi Starlight di nuova emissione e successivamente ne ha uccisi e feriti alcuni. Tuttavia, tali eventi sembravano essere incontri casuali e non causavano particolare preoccupazione agli australiani. A mezzanotte la pioggia era cessata e cinque minuti dopo fu sondata la posizione del mortaio 1 RAR e ne seguì uno scontro a fuoco, che probabilmente provocò la morte di tre PAVN. Più tardi divenne evidente che stavano segnando corsie d'assalto, mentre alle 02:25 tre PAVN di un gruppo di ricognizione avanzata entrarono in un'imboscata della compagnia D, 1 RAR e nel successivo contatto uno fu ucciso prima che interrompessero nuovamente il contatto, sparando giochi di ruolo che ucciso un australiano e ferito 11 da un singolo plotone . Eppure, nonostante una serie di scontri minori, il PAVN ha aggirato con successo le compagnie di fucili australiane, conducendo una marcia forzata con il favore dell'oscurità e della pioggia per scavare entro 250 metri (270 iarde) dall'FSB Coral senza essere rilevato.

Finalmente alle 03:30, il fuoco di razzi e mortai ha iniziato a cadere su FSB Coral, concentrandosi sulla 102a batteria da campo e sul 1 RAR Mortar Platoon posizionati in un intenso bombardamento della durata di cinque minuti. Dopo una pausa di dieci minuti, una serie di razzi segnalarono l'inizio dell'assalto. Con l'intenzione di catturare i cannoni da campo, due compagnie PAVN si precipitarono contro gli australiani dal nord-est sparando con i loro fucili d'assalto AK-47 , con il 1 RAR Mortar Platoon che subì l'urto dell'attacco iniziale, mentre anche il 1 plotone di difesa ATF fu bloccato dal forte fuoco delle mitragliatrici. Gli obici neozelandesi e i mortai 3 RAR iniziarono a sparare in supporto, tuttavia non riuscirono a fermare il PAVN e l'assalto iniziale riuscì a superare i mortai 1 RAR, uccidendo cinque persone e ferendone otto. Il fianco della forza d'assalto principale ha quindi attraversato la posizione a velocità prima di spostarsi verso la posizione della pistola. Durante la loro precedente ricognizione, il PAVN aveva probabilmente osservato che i cannoni erano rivolti verso est e di conseguenza aveva probabilmente pianificato di attaccare da nord, ma poco prima dell'attacco principale la batteria aveva lanciato una missione a nord e i cannoni erano ora direttamente di fronte al loro asse d'assalto. Muovendosi in lunghe linee rette attraverso una facciata di 150-200 uomini, l'assalto principale del PAVN si mosse contro la posizione della pistola mentre gli artiglieri australiani aprivano il fuoco a mirino aperto con colpi di flechette a distanza ravvicinata, con migliaia di dardi che squarciavano i loro ranghi e si rompevano ondate successive in piccoli gruppi. In mezzo alla confusione, le sezioni di follow-up esitarono a raggiungere la posizione del mortaio, mentre altri gruppi si scontrarono attorno ai fianchi e tra l'artiglieria e i mortai.

Nel frattempo, anche il 1° plotone anticarro RAR, comandato dal tenente Les Tranter, si impegnò con le freccette dei loro RCL da 90 mm, sparando sul fronte dei mortai e alleviando la pressione immediata su di essi. Tuttavia, con il PAVN che ha ottenuto con successo un'irruzione e di fronte alla possibilità di un imminente annientamento, il secondo in comando del plotone mortai 1 RAR - il tenente Tony Jensen - è stato costretto a dirigere gli RCL sulla propria posizione, a cui Bennet era d'accordo. Mentre il PAVN tentava di rivolgere i mortai catturati contro gli australiani, i dardi flechette spazzarono l'area, liberando tutto dal suolo, causando gravi perdite tra le forze d'assalto e danneggiando un certo numero di tubi di mortaio. Altrove, l'assalto del PAVN aveva raggiunto la postazione australiana, superando due cannoni mentre scoppiavano disperati combattimenti ravvicinati tra le postazioni. Successivamente gli aggressori sono riusciti a catturare il cannone n. 6 all'estremità della linea di cannone e poi hanno tentato di distruggerlo con cariche a cartella . In entrambe le posizioni di mortaio e artiglieria il PAVN e gli australiani occuparono pozzi adiacenti, combattendosi a distanza ravvicinata per il loro possesso. L'ufficiale di posizione delle armi, il capitano Ian Ahearn, coordinò la difesa e gli australiani alla fine respinsero l'assalto con granate e armi leggere, nonché proiettili sparati dal plotone anticarro. Nel frattempo, con l'assalto che cadeva principalmente su 1 RAR e sulla 102a batteria da campo, a ovest 3 RAR erano rimasti in gran parte fuori contatto.

Sebbene le truppe PAVN fossero ben addestrate ed equipaggiate, alla fine non furono in grado di prevalere contro la potenza di fuoco superiore della fanteria e degli artiglieri australiani, che avevano trasformato la battaglia a loro favore. Per tutta la notte, il supporto antincendio è stato coordinato dal posto di comando 1 RAR e dal centro di coordinamento del supporto antincendio, che ha controllato i fuochi integrali dalla 102a batteria da campo, dalla sua batteria di supporto diretto, nonché dalla 161a batteria RNZA e dall'81 mm mortai da 3 RAR. Eppure i cannonieri australiani finirono presto i colpi di flechette e furono costretti a usare un alto esplosivo standard con le loro micce ad azione diretta impostate su "ritardo". I cannoni sono stati quindi abbassati per sparare il proiettile a terra a circa 40-50 metri (da 44 a 55 iarde) di fronte alla postazione, il che ha fatto rimbalzare il proiettile ed esplodere in aria sopra le teste della forza d'assalto, un espediente che si è rivelato molto efficace. Gli australiani erano anche supportati dall'artiglieria di un certo numero di batterie americane vicine che si trovavano nel raggio d'azione, nonché dal mitragliamento aereo da elicotteri da combattimento e dall'illuminazione continua dei razzi. Osservatori a termine regolate l'artiglieria a meno di 20 metri (22 iarde) della posizione australiana, mentre AC-47 Spooky elicotteri hanno sparato migliaia di colpi nelle forze assalto.

Dopo un'ora di intensi combattimenti, alle 04:30 l'attacco principale iniziò a vacillare e il PAVN si ritirò successivamente in una piantagione di gomma a nord-est, portando molti dei loro morti e feriti. Tuttavia, nel tentativo di impedire agli australiani di seguirli, rimase una forza di dimensioni aziendali e gli artiglieri australiani tentarono di ingaggiarli con i loro proiettili rimanenti e l'alto esplosivo. Approfittando dell'estinzione di un incendio che gli australiani stavano usando per dirigere gli elicotteri da combattimento, il PAVN attaccò nuovamente alle 05:00 nel tentativo di coprire ulteriormente il loro ritiro. Ridotto notevolmente in forza, l'attacco fu rapidamente spezzato in un fuoco incrociato di esplosivo ad alto potenziale e freccette. Una serie di contatti sporadici si sono poi verificati tra gli australiani e il ritiro del PAVN, mentre alle 05:30 una squadra di elicotteri a fuoco leggero è diventata operativa e ha costretto la retroguardia del PAVN ad abbandonare le sue posizioni. Anche durante questo periodo, razzi e mortai erano atterrati sulla compagnia B, 1 RAR a 1.500 metri (1.600 iarde) a sud-est, uccidendo un australiano e ferendone un altro. Alle 05:45, la 161a batteria RNZA ha iniziato a sparare su probabili rotte di ritiro quando la luce prima dell'alba ha cominciato a comparire. Gli australiani iniziarono quindi una perlustrazione della loro posizione, con la 102a batteria da campo che liberava la posizione della pistola mentre Bennett accompagnava il 1 plotone anticarro della RAR e un gruppo di ufficiali medici del reggimento per liberare il resto del perimetro. Successivamente sono stati individuati un certo numero di soldati PAVN, con l'ultimo ucciso nella posizione della pistola alle 06:10. Le due pattuglie si sono poi incontrate nella posizione del mortaio mentre una pattuglia di 3 RAR ha effettuato una perlustrazione simile da nord a sud, e l'FSB Coral è stato finalmente eliminato entro le 06:25. Alle 06:30 è iniziata l'evacuazione in elicottero dei morti e dei feriti australiani. Il PAVN ha finalmente completato il ritiro entro le 08:00.

No. 6 Gun il giorno dopo il primo attacco a FSB Coral, 13 maggio 1968

I combattimenti erano stati costosi per entrambe le parti. Le vittime australiane includevano nove morti e 28 feriti, mentre un obice e due mortai erano stati danneggiati. Le vittime del PAVN includevano 52 morti, che giacevano sparsi lungo il perimetro, mentre 23 armi di piccolo calibro e sette armi servite dall'equipaggio erano state catturate dagli australiani. Mentre Radio Hanoi annunciava rapidamente una grande vittoria del PAVN, non c'erano dubbi sul fatto che gli australiani avessero respinto in modo convincente l'attacco, anche se erano stati vicini a subire una catastrofe militare, con la stessa sede della task force quasi distrutta. I ritardi iniziali durante il fly-in avevano lasciato i difensori sparsi a casaccio e, se il PAVN avesse assalito senza il fuoco preparatorio che alla fine ha allertato gli australiani, il risultato potrebbe essere stato diverso. Allo stesso modo, le fortune della guerra avevano portato i cannoni australiani a essere puntati in direzione dell'assalto principale del PAVN, e la potenza di fuoco che offrivano era stata probabilmente decisiva. L'occupazione di FSB Coral è stata una delle prime operazioni di questo tipo condotte da 1 ATF e molte delle carenze evidenti erano dovute a questa inesperienza. Comando e controllo erano stati insufficienti e col senno di poi la mancanza di coordinamento nell'allestimento della difesa avrebbe potuto essere evitata con la nomina di un comandante della difesa locale. L'assenza di un'adeguata ricognizione aerea prima dell'inserimento aveva anche provocato l'atterraggio delle unità e dei loro elementi di supporto su un terreno non idoneo in piena vista del PAVN, mentre il ritardo nell'inserimento del secondo battaglione ha negato loro il tempo sufficiente per stabilire le loro posizioni prima che scendesse la notte . Sono state inoltre identificate carenze nella valutazione e nella distribuzione tempestiva delle informazioni.

1 ATF si consolida ad AO Surfers, 13-15 maggio 1968

Il quartier generale tattico avanzato 1 ATF è arrivato da Bearcat da CH-47 il 13 maggio, mentre personale e scorte aggiuntivi sono stati introdotti da un convoglio stradale per stabilire l'area di manutenzione della task force avanzata. Hughes arrivò alle 08:00 e ordinò a Bennett di ridistribuire le sue compagnie nella difesa a tutto tondo dell'FSB Coral, con 1 RAR che consolidava le loro disposizioni difensive con filo metallico, sacchi di sabbia, protezione aerea e mine Claymore, mentre anche le mitragliatrici montate su treppiede erano posizionate sparare su linea fissa. Nel frattempo, 3 RAR stabilì l'FSB Coogee ad AO Manly 4.000 metri (4.400 iarde) a ovest, con la C Company che assicurava la base di supporto antincendio mentre le altre tre compagnie di fucilieri conducevano operazioni di ricerca che portarono alla morte di un australiano. La 161a batteria RNZA fu quindi ridistribuita per via aerea a Coogee. I mezzi corazzati da trasporto truppa M113 (APC) dello squadrone A, 3 CAV (meno una truppa ) - sotto il comando del maggiore John Keldie - arrivarono a Coral lo stesso giorno, dopo aver scortato le retrovie e l'artiglieria semovente M109 da 155 mm di A Battery , US 2/35º Reggimento Artiglieria . Gli M113 sono stati quindi suddivisi tra le basi di supporto al fuoco, con 1 truppa assegnata a 1 RAR e 2 truppe a 3 RAR, con Keldie nominato comandante della difesa locale presso l'FSB Coral al fine di coordinare le azioni delle unità sul perimetro. Il 1st Field Squadron fornì anche squadre di ingegneri per ciascun braccio di combattimento, mentre altri elementi prepararono bunker e fortificazioni per posti di comando all'interno delle basi di supporto antincendio.

Vietnam del Nord morti fuori FSB Coral, 13 maggio 1968

L'assalto fallito contro FSB Coral nella notte del 12/13 maggio aveva dimostrato che il PAVN avrebbe reagito violentemente ai tentativi australiani di controllare AO Surfers, e con 1 ATF schierato a cavallo di una rotta chiave per Saigon e minacciando un certo numero di basi PAVN/VC e aree di sosta situate nelle vicinanze, erano previsti ulteriori pesanti combattimenti nei giorni successivi. In risposta, gli australiani furono costretti a perfezionare le loro tattiche e Hughes decise di stabilire forti posizioni difensive per distruggere il PAVN con il fuoco, piuttosto che con il pattugliamento scrupoloso più familiare agli australiani. Gli FSB sarebbero stati pesantemente difesi di notte, mentre i battaglioni avrebbero condotto pattuglie difensive di giorno. Successivamente, pattuglie da combattimento fino a dimensioni aziendali con supporto corazzato sarebbero state utilizzate per individuare e distruggere le principali basi delle forze VC. In quanto tale, il concetto australiano di operazioni si è successivamente evoluto da quello di ricerca e sgombero al fine di individuare e tagliare le rotte di infiltrazione e ritiro, in una serie di operazioni di ricognizione in forza da basi fortemente difese. Nel frattempo, ad AO Manly, 3 RAR hanno continuato a pattugliare per i successivi sette giorni, tendendo con successo imboscate alle aree di sosta e alle vie di infiltrazione tra il 13 e il 19 maggio per la perdita di un soldato ucciso.

Il 14 maggio ci sono stati diversi scontri di pattuglia ad AO Bondi, poiché entrambe le parti hanno cercato di determinare le intenzioni dell'altra. Gli australiani inviarono pattuglie difensive delle dimensioni di un plotone tra 3 e 4 chilometri (da 1,9 a 2,5 miglia) da Coral e in nove contatti subirono tre morti e cinque feriti, mentre le vittime del PAVN includevano 12 morti e due feriti. Più tardi, altri due australiani sono stati feriti da un gioco di ruolo sparato contro l'FSB Coral. Durante il pomeriggio, l'attività di pattuglia ha provocato pesanti combattimenti e due azioni separate combattute entro mezz'ora l'una dall'altra da diversi plotoni di 1 RAR hanno portato a due australiani che hanno ricevuto la Distinguished Conduct Medal (DCM): il caporale David Griffiths e il soldato semplice Richard Norden. Sembrava che il PAVN/VC stesse sondando gli australiani per ottenere informazioni sulle loro disposizioni e questi sforzi continuarono il giorno seguente con i difensori che osservavano due PAVN vicino al perimetro di FSB Coral, mentre le pattuglie di 1 RAR in seguito contattarono un certo numero di piccoli gruppi e scoprirono un campo di dimensioni aziendali utilizzato di recente a soli 1.000 metri dalla base. Entro il 15 maggio, gli australiani ritennero che le loro difese fossero adeguatamente coordinate, mentre nelle vicinanze il 141° reggimento PAVN si stava nuovamente preparando ad attaccare Coral dopo aver eluso l'intenso pattugliamento. Eppure quella notte un gran numero di luci e razzi furono osservati dai difensori, avvertendoli efficacemente dell'imminente assalto.

Secondo attacco a FSB Coral, 16 maggio 1968

Alle 02:30 del 16 maggio il PAVN ha iniziato una pesante raffica di giochi di ruolo e fuoco di mortaio, concentrandosi su A Company 1 RAR, 1 quartier generale ATF e sull'area di manutenzione della task force avanzata. Ora pesantemente rinforzato, l'artiglieria e i mortai australiani e americani hanno risposto rapidamente con un pesante fuoco di controbatteria , con un totale di 60 cannoni da tre batterie di cannoni da campo da 105 mm, una batteria di obici da 155 mm, una da 8 pollici (200 mm) batteria e nove mortai da 81 mm che sparano in supporto, potenziato dal supporto aereo di tre squadre di fuoco pesante (ciascuna di tre elicotteri da combattimento UH-1 ) e tre cacciabombardieri con bombe e napalm . Indipendentemente da ciò, alle 02:40 il PAVN ha lanciato un attacco delle dimensioni di un battaglione, che inizialmente è caduto sulle compagnie A e B. Anche con l'artiglieria e i mortai concentrati su compiti di fuoco difensivo ravvicinato, l'assalto fu in gran parte tenuto al perimetro, sebbene riuscirono a sopraffare parte del 3 plotone, compagnia A. Comandato dal tenente Neil Weekes, il plotone era stato pesantemente colpito da fuoco indiretto durante il bombardamento iniziale e aveva subito diverse perdite. Concentrandosi sul varco creato nel perimetro australiano, il PAVN attaccò poi con l'appoggio di mitragliatrici pesanti DShK da 12,7 mm . Tuttavia, ordinando ai suoi uomini di riparare le baionette , Weekes riorganizzò con successo le difese e fece fuoco ravvicinato di mortaio per stabilizzare la posizione, causando gravi perdite tra le forze d'assalto. In seguito è stato insignito della Military Cross per la sua leadership. Incapace di ottenere un'effrazione, il PAVN ha quindi ampliato il proprio attacco per includere la compagnia C, coinvolgendo tre delle quattro società australiane sul perimetro. Tuttavia, dopo aver aperto con successo una serie di varchi nel filo, non sono riusciti a portare a termine il loro attacco.

Alle 04:00 una compagnia era ancora pesantemente impegnata e gli australiani chiamarono squadre di elicotteri a fuoco leggero e cannoniere AC-47, che lanciavano razzi ininterrottamente dalle 04:30 per illuminare il campo di battaglia. Alle 05:00 l'attacco principale fu interrotto e il PAVN iniziò a ritirarsi, proprio mentre gli australiani stavano iniziando a scarseggiare le munizioni. Durante la pausa la compagnia A è stata rifornita dall'APC, mentre gli australiani hanno spinto in avanti un team RCL per fornire ulteriore supporto. Alle 05:15 il PAVN ha attaccato di nuovo, prendendo di mira il confine tra le compagnie A e C sul bordo settentrionale del perimetro, solo per essere respinto dal fuoco dei mortai. Successivamente anche un attacco di due battaglioni alle compagnie A, B e C fu respinto. Gli australiani poi contrattaccarono con elementi della Compagnia A supportati da APC, riguadagnando il posto perduto della sezione 3 plotone. Alla fine, dopo una battaglia di sei ore, il PAVN ruppe il contatto alle 06:30 e si ritirò con i loro morti e feriti, combattendo una serie di azioni di retroguardia per impedire il seguito. Gli australiani hanno anche iniziato a raccogliere le loro vittime per l'evacuazione, mentre un altro rifornimento è stato completato con gli APC. 1 RAR ha successivamente avviato una bonifica dell'area, con le quattro compagnie di fucili australiane che pattugliavano a una profondità di 1.000 metri (1.100 iarde), uccidendo un soldato PAVN e catturandone un altro. Cinque australiani erano stati uccisi e 19 feriti, mentre due artiglieri statunitensi erano rimasti feriti durante i combattimenti. Solo 34 corpi PAVN sono stati contati sul perimetro all'alba, tuttavia l'intelligence in seguito ha indicato che meno di 100 dei 790 soldati attaccanti erano sopravvissuti illesi. Nel frattempo, nel tentativo di interrompere la ritirata del PAVN, Keldie guidò una truppa di cavalleria da Coral, ingaggiando un battaglione del PAVN durante un inseguimento che durò fino alle 15:00.

Carri armati Centurion in arrivo a FSB Coral

Il 17 maggio, Westmoreland ha visitato l'FSB Coral e si è congratulato con la task force per la sua difesa. Entrambi i battaglioni australiani hanno continuato a pattugliare con contatti minori, e durante uno di questi incidenti almeno sei PAVN sono stati uccisi quando un gruppo di circa 35 è stato impegnato da artiglieria ed elicotteri armati dopo essere stato osservato dagli scout della B Company, 3 RAR. Durante la settimana che seguì pattuglie australiani si sono scontrati con i gruppi di PAVN si muovono attraverso AO Surfers, molti dei quali del Reggimento 165i PAVN, che si credeva essere ritirandosi nella War Zone D . Una compagnia, 3 RAR, occupò successivamente una posizione di blocco sul torrente Suoi Ba Pho, tendendo un'imboscata al PAVN che si spostava verso nord e dirigendo i colpi di mortaio sulle vie di evasione, uccidendo otto persone e catturandone due. Altrove, la compagnia C, 3 RAR ha localizzato e distrutto un certo numero di campi base nelle vicinanze dell'FSB Coogee. Nel frattempo, con l'approvazione di MacDonald, Hughes partì per un lungo permesso per Singapore il 18 maggio e il colonnello Donald Dunstan , il secondo in comando della task force, prese il posto di comandante 1 ATF il 20 maggio. Un leader rispettato ed esperto, ha rapidamente preso il controllo in mezzo alla crescente tensione.

Alle 01:00 del 22 maggio l'FSB Coral è stato nuovamente attaccato, anche se non sulla stessa scala di prima, subendo un breve ma accurato bombardamento di mortaio che è stato successivamente interrotto dall'artiglieria e dal fuoco di mortaio. Al fine di rafforzare le sue difese e fornire una maggiore capacità offensiva, il 21 maggio Dunstan ordinò ai carri armati Centurion del C Squadron, 1st Armored Regiment di ridistribuire i 120 chilometri (75 miglia) da Nui Dat. Sotto il comando del maggiore Peter Badman, la lenta colonna corazzata partì il 22 maggio, attraversando il terreno difficile che comprendeva un certo numero di vecchi e arrugginiti ponti Bailey , che minacciavano di crollare sotto il peso di 50 tonnellate dei Centurioni. Muovendosi lungo la rotta interna al riparo fornito da un velivolo d'osservazione del 161° volo di ricognizione, si diressero a nord sulla Route 2, poi a ovest sulla Highway 1 fino a Long Binh, dove si fermarono durante la notte. Appena a nord del campo base di Blackhorse, il veicolo di testa del convoglio ha colpito una mina stradale, danneggiando un carro apripista, ma senza provocare vittime. Sono finalmente arrivati ​​all'FSB Coral alle 02:30 del 23 maggio. Quattro carri armati da 1 truppa sono stati successivamente assegnati a 1 RAR, mentre 2 truppe sono state assegnate a 3 RAR. Due cannoni antiaerei semoventi M42 da 40 mm americani avevano anche accompagnato i carri armati e rafforzato ulteriormente gli FSB australiani in un ruolo di supporto a terra.

Primo attacco a FSB Balmoral, 26 maggio 1968

3 postazioni di mitragliatrice RAR all'FSB Balmoral

Con 3 RAR che ottenevano risultati limitati in AO Manly, MacDonald suggerì a Dunstan di stabilire il battaglione in una nuova posizione a est della Route 16 per localizzare e distruggere le basi PAVN/VC sospettate di essere nell'area. 3 RAR occupò successivamente l'FSB Balmoral ad AO Newport, 4,5 chilometri (2,8 miglia) a nord di Coral, il 24 maggio nella speranza di provocare un'altra battaglia. Shelton era comunque desideroso di evitare gli errori commessi durante la precedente occupazione dell'FSB Coral, e mandò avanti due compagnie a piedi per occupare la nuova base di supporto antincendio mentre il quartier generale tattico del battaglione li accompagnava negli APC. Durante l'inserimento ci sono stati diversi contatti tra gli australiani e il PAVN, con almeno un soldato del PAVN ucciso. Tuttavia, con le compagnie B e D che si sono assicurate la zona di atterraggio, il resto di 3 RAR è stato inserito in elicottero dall'FSB Coogee nel tardo pomeriggio. L'FSB Balmoral sarebbe stato sviluppato solo come posizione difensiva del battaglione e la 161a batteria RNZA sarebbe stata successivamente inviata all'FSB Coral, al fine di concentrare tutta l'artiglieria in quella posizione da dove sarebbe stata in grado di coprire l'intero nuovo AO. Nel frattempo, il PAVN era stato colto di sorpresa e, senza avere il tempo di preparare un attacco, non era stato in grado di rispondere la prima sera. Indipendentemente da ciò, 3 RAR hanno lavorato rapidamente per stabilire la loro posizione difensiva, scavando e posando miniere di filo e argilla.

Il 25 maggio, 3 RAR hanno iniziato le pattuglie difensive e di familiarizzazione locali. Quattro carri armati Centurion della 2a truppa, squadrone C ricevettero l'ordine di ridispiegarsi presso l'FSB Balmoral per rafforzare le difese, scortati da due plotoni di fanteria della compagnia B, 1 RAR al comando del capitano Bob Hennessy. Lungo il percorso, il PAVN ha impegnato la fanteria australiana da una serie di bunker, bloccandoli con il fuoco delle mitragliatrici a distanza ravvicinata. In risposta i carri armati australiani si mossero in avanti, sopprimendo i bunker con proiettili mentre la fanteria veniva estratta. Gli australiani avevano colpito il bordo di un grande campo base difeso stimato a dimensione aziendale, tuttavia, con l'ordine di continuare a Balmoral prima del tramonto, ruppero i contatti. La colonna è successivamente arrivata all'FSB Balmoral senza ulteriori incidenti alle 15:30 e la B Company, 1 RAR, è quindi tornata all'FSB Coral in elicottero. Almeno due PAVN sono stati uccisi nello scontro, mentre un australiano è rimasto ferito. Sebbene un'azione relativamente minore, i carri armati erano stati decisivi e l'ingaggio fu una prima prova della loro efficacia in cooperazione con la fanteria. Nel frattempo, il comandante PAVN non era più in grado di tollerare l'invasione australiana nelle sue aree di base, e con l'FSB Balmoral situato a soli 1.500 metri (1.600 iarde) di distanza, ha successivamente incaricato il 165 ° reggimento, comandato da Phan Viet Dong, di attaccare Balmoral. Quella sera proiettili traccianti, colpi e luci hanno nuovamente allertato i difensori di un attacco imminente.

Alle 03:45 del 26 maggio il PAVN iniziò un pesante bombardamento con mortai e razzi, accompagnato da mitragliatrici e fuoco di armi leggere. Immediatamente dopo lo sbarramento, Balmoral fu sottoposto a un assalto di terra attraverso il terreno aperto da nord-est da una forza fino alla forza del battaglione, che si abbatteva principalmente sulla compagnia D, comandata dal maggiore Peter Phillips. Allo stesso tempo, il PAVN condusse una finta sul perimetro meridionale di fronte alla compagnia A - sotto il maggiore Horrie Howard - usando i siluri Bangalore per rompere il filo, sebbene il divario non fosse sfruttato. Due Centurioni che erano stati posizionati direttamente sull'asse principale dell'assalto ma nascosti durante il giorno, rotolarono in avanti col favore dell'oscurità. Le loro mitragliatrici ei proiettili si rivelarono eloquenti durante i combattimenti; l'attacco principale si fermò quando raggiunse il filo prima di essere respinto con pesanti perdite dalla potenza di fuoco combinata della fanteria e dei carri armati australiani. Nel frattempo, mentre continuavano sporadici colpi di mortaio, giochi di ruolo e armi di piccolo calibro, a sud l'FSB Coral è stato anche colpito dal fuoco di soppressione di mortai, fucili senza rinculo e giochi di ruolo tra le 04:15 e le 04:30, uccidendo un australiano e ferendone un altro. I difensori di Balmoral hanno quindi diretto il fuoco da elicotteri e cannoni da combattimento AC-47 su probabili aree di assemblaggio e posizioni delle piastre di base del mortaio. Intorno alle 05:00 il PAVN finalmente ruppe i contatti e si ritirò, rimuovendo la maggior parte delle loro vittime sotto il fuoco di copertura mentre l'artiglieria australiana sparava sulle loro vie di fuga. Le pattuglie di sgombero da 3 RAR hanno poi spazzato l'area alle prime luci, ma hanno trovato solo sei morti PAVN e una grande quantità di armi, munizioni ed equipaggiamento. Gli australiani hanno successivamente iniziato l'evacuazione delle loro vittime, dopo aver perso altri tre morti e 14 feriti.

Scontro tra bunker e pattugliamento ad AO Surfers, 26-27 maggio 1968

Un bombardiere Canberra dello Squadrone No. 2 RAAF che opera sul Vietnam del Sud

Dunstan successivamente diresse lo sgombero del sistema di bunker che era stato localizzato il giorno precedente, e una forza combinata di compagnia D, 1 RAR e 1 squadrone di truppa C sotto il comando del maggiore Tony Hammett fu incaricata di effettuare una ricognizione in forza . Partendo alle 06:00 della mattina del 26 maggio, alle 12:27 il plotone di fanteria australiano di testa è stato colpito dal fuoco di armi di piccolo calibro e giochi di ruolo a 3.000 metri (3.300 iarde) da Coral, dopo essersi fermato per dirigere un attacco aereo dei bombardieri di Canberra da N. 2 Squadron RAAF su un vicino sistema di bunker. In quello che sarebbe diventato il primo assalto combinato di fanteria e carri armati australiani dalla campagna di Bougainville contro i giapponesi nella seconda guerra mondiale, i carri armati furono chiamati in avanti e attaccarono i bunker con colpi solidi anticarro e mitragliatrici, mentre la fanteria indicava gli obiettivi con i loro lanciagranate M79 . Avanzando di due o tre al passo, i Centurioni distrussero molti bunker con i loro cingoli e ne ingaggiarono altri a bruciapelo con il loro armamento principale. Ulteriori bunker furono scoperti quando il fogliame fu tagliato via da proiettili e la fanteria seguì i carri armati usando fucili e granate, mentre i pionieri d'assalto fornirono supporto con un lanciafiamme mentre l'artiglieria e il fuoco di mortaio ingaggiavano bersagli più lontani.

I bunker erano ben costruiti e mimetizzati, mentre la visibilità era limitata a soli 10-20 metri tra la fitta vegetazione e di conseguenza molti non furono individuati dagli australiani finché non furono su di loro. I bunker erano posizionati per sostenersi a vicenda, e il PAVN che li difendeva rispose con un fuoco incrociato di RPG-2 , sebbene la pesante armatura dei Centurioni si dimostrasse impermeabile e rimasero illesi. Durante una battaglia di tre ore, gli australiani e il PAVN si sono scontrati da bunker a bunker. Tuttavia, con la ricognizione aerea che rivelò che il sistema di bunker faceva parte di un'area di base molto più ampia e con la forza australiana giudicata troppo piccola per affrontarlo, Bennett ordinò ad Hammett di ritirarsi nel tardo pomeriggio. In mezzo a una forte pioggia, gli australiani hanno interrotto il contatto alle 16:00 sotto la copertura dell'artiglieria e del fuoco di mortaio, e sono tornati rapidamente all'FSB Coral. Quattordici bunker sono stati distrutti, mentre sono stati contati sette corpi del PAVN e sono state sequestrate anche quantità di armi, munizioni e documenti. Eppure molti altri uomini furono senza dubbio sepolti nei bunker dopo essere stati schiacciati dai carri armati, rendendo impossibile un conteggio completo dei cadaveri. Sebbene fosse stato un duro scontro, gli australiani non subirono perdite, un fatto che fu attribuito all'efficacia dei carri armati e confermò ulteriormente la decisione di Dunstan di richiamarli da Nui Dat. Il sottotenente John Salter fu in seguito insignito della Military Cross per la sua leadership durante questa e altre azioni.

Nei giorni successivi 1 ATF ha continuato il pattugliamento, sebbene queste operazioni abbiano portato solo a contatti su piccola scala con il PAVN. Il 27 maggio un elicottero australiano OH-13 è stato danneggiato da un fuoco a terra durante un volo di ricognizione a 3 chilometri (1,9 miglia) da AO Newport e gli attacchi aerei nell'area hanno esposto diversi bunker che probabilmente erano stati utilizzati dal PAVN come quartier generale ; furono successivamente distrutti dal fuoco dell'artiglieria.

Secondo attacco all'FSB Balmoral, 28 maggio 1968

Soldati PAVN catturati a Balmoral

Un secondo attacco di dimensioni reggimentali contro 3 RAR a Balmoral è stato lanciato dal PAVN alle 02:30 del 28 maggio, con un assalto di due battaglioni preceduto da colpi di mortaio da 60 mm e 80 mm da sud. Nel frattempo, anche FSB Coral è stato attaccato da un fuoco indiretto dalle 02:45. Simile all'attacco di due notti prima, è iniziato con un'altra finta da sud quando i genieri della PAVN hanno fatto esplodere il filo di ferro davanti alla compagnia A, ma è stato rotto con successo prima che raggiungesse il filo dai difensori australiani con mine Claymore e armi leggere fuoco dalle loro mitragliatrici M60, fucili autocaricanti L1A1 e fucili d'assalto M16 . L'assalto principale iniziò alle 03:10 da nord-est, con il peso ancora una volta a carico della compagnia D di Phillips. I fanti australiani erano ancora una volta supportati da carri armati che sparavano candelotti e mitragliatrici, mentre l'artiglieria e i mortai fornivano continui fuochi indiretti ravvicinati, con l'effetto combinato di questa potenza di fuoco che fermava il PAVN sul filo prima che potesse penetrare nella posizione. Sebbene l'assalto fosse ben coordinato, il PAVN aveva perso l'elemento sorpresa, con il fuoco preparatorio che allertò ancora una volta i difensori. L'assalto è stato successivamente annullato dopo 30 minuti, mentre alle 03:40 una piccola sonda si è sviluppata da est ma si è rapidamente dissipata. Sporadici colpi di mortaio e razzi continuarono a cadere quando squadre di elicotteri a fuoco leggero e cannoni da combattimento AC-47 attaccarono il PAVN, diretto da velivoli di controllo aereo avanzato . Dalle 05:00 fino alla prima luce l'artiglieria dell'FSB Coral ha fornito un'illuminazione continua sul campo di battaglia per ostacolare i tentativi del PAVN di ripulire i loro morti e feriti, e alla fine si sono ritirati entro le 05:30.

Alle prime luci una pattuglia di sgombero della Compagnia D, 3 RAR ha spazzato l'area con carri armati e APC in supporto, uccidendo e catturando un certo numero di attaccanti che erano stati bloccati nei vecchi crateri di bombe B-52 a nord di Balmoral. La luce del giorno ha rivelato che il PAVN era stato ancora una volta sonoramente sconfitto lasciando 42 morti e sette prigionieri, mentre le perdite australiane sono state un morto e otto feriti. Gli australiani hanno anche recuperato quantità di armi, indumenti, munizioni ed equipaggiamento. Phillips è stato successivamente insignito della Military Cross per la sua leadership durante la battaglia. Molti dei morti del PAVN erano adolescenti di 16 o 17 anni, prova che i nordvietnamiti avevano iniziato ad arruolare ragazzi di 15 anni nelle sue unità di combattimento; come era successo dopo i combattimenti precedenti, i loro corpi furono raccolti da un bulldozer e sepolti in una fossa comune . Più tardi, un gran numero di graffi di proiettili furono scoperti a nord-est di Balmoral durante una ricognizione aerea da parte di un elicottero OH-13, e si pensava che fossero stati usati dal PAVN come area di assemblaggio prima di essere attaccati dal fuoco dell'artiglieria. compiti di fuoco difensivo all'inizio della battaglia. La riuscita difesa di Balmoral e l'elevata percentuale di PAVN uccisi avevano confermato il giudizio di MacDonald e Dunstan e convalidato la decisione di adottare una difesa aggressiva con forti posizioni statiche e pattugliamenti energici. L'assalto fallito si è rivelato l'ultimo tentativo di rimuovere 1 ATF da AO Surfers e non ci sono stati ulteriori attacchi da parte del PAVN contro Coral o Balmoral.

L'operazione Toan Thang I si conclude, 28 maggio - 6 giugno 1968

Gli australiani hanno continuato a pattugliare in modo aggressivo, con ulteriori scontri che si sono verificati tra le società 1 RAR e 3 RAR e il PAVN. La mattina del 30 maggio, C Company, 1 RAR sotto il maggiore Ian Campbell aveva pattugliato in un sistema di bunker a 3 chilometri (1,9 miglia) a est di FSB Coral ed è stato contattato da una grande forza PAVN scavata. Alle 08:30 il plotone di testa, 9 plotone, è stato preso di mira ed è stato bloccato da RPG e mitragliatrici leggere RPD da 7,62 mm . Nel frattempo, 7 plotone si è mosso per assistere ma è stato anche bloccato, con una sezione che ha subito gravi perdite e ha perso una mitragliatrice M60. Campbell ha lottato per stabilire una posizione difensiva della compagnia, spingendo in avanti 8 plotone coperto da elicotteri armati e fuoco indiretto. Tuttavia, con le due forze l'una di fronte all'altra a soli 10-15 metri (da 11 a 16 iarde), l'artiglieria e i mortai australiani furono resi inefficaci e Dunstan successivamente inviò due carri armati da Coral per rinforzarli mentre si sviluppavano pesanti combattimenti. Supportati dagli APC, la fanteria e i carri armati australiani assaltarono e sgomberarono diversi bunker, consentendo al plotone di testa di ritirarsi dopo tre ore di combattimento. Dopo un morto e sette feriti, la compagnia C ruppe il contatto alle 11:55, ritirandosi di 500 metri (550 iarde) mentre artiglieria, mortai e attacchi aerei ingaggiavano il sistema di bunker. Tre giorni dopo la compagnia C tornò in zona per recuperare la mitragliatrice smarrita solo per ritrovare la posizione come l'avevano lasciata; disseminato di cadaveri e bunker crollati con il campo di battaglia abbandonato dal PAVN, che si era anche ritirato in seguito all'assalto australiano. I carri armati avevano distrutto almeno otto bunker, mentre le vittime del PAVN includevano 24 morti e altri otto ritenuti uccisi. Un altro gruppo di 13 era stato anche impegnato all'aperto dall'artiglieria, e forse anche lui era stato ucciso.

Compagnia D, 1 RAR che entra in FSB Coral dopo una pattuglia

Il PAVN sembrò quindi abbandonare AO Surfers agli australiani e deviò sempre più il loro movimento intorno a Coral e Balmoral. L'operazione Toan Thang I è continuata per altri sei giorni a prescindere, e 1 ATF ha pattugliato ampiamente fino a giugno. Tuttavia, con la diminuzione dei contatti, il 1° giugno Weyand ritenne che l'operazione di blocco australiana fosse riuscita a limitare l'offensiva contro Saigon e ordinò alle unità statunitensi e dell'ARVN di sollevarle. Nel frattempo, Hughes è tornato dal congedo e ha visitato Dunstan all'FSB Coral per discutere della situazione e del ridispiegamento della task force a Phước Tuy. FSB Balmoral è stato successivamente dichiarato chiuso il 5 giugno, con 3 RAR e la sua batteria di supporto diretto che sono tornati a Nui Dat per via aerea, mentre FSB Coral è stato chiuso anche il giorno successivo. L'operazione si è finalmente conclusa il 6 giugno, con il 1 RAR che è tornato a Nui Dat da CH-47 dopo aver consegnato l'area delle operazioni alla 1a divisione di fanteria statunitense, mentre gli elementi logistici, di artiglieria e corazzati sono tornati via convoglio su strada. Eppure l'avvicinarsi della stagione delle piogge riguardava Hughes, che credeva che potesse ostacolare il movimento dei Centurioni e lasciarli bloccati a 120 chilometri (75 miglia) dalla base fino alla stagione secca. Tuttavia, i carri armati sono partiti da FSB Coral il 5 giugno; viaggiando attraverso Bearcat e la Route 15, il trasferimento su strada è avvenuto senza incidenti e sono tornati a Nui Dat entro le 17:00 del 6 giugno.

Conseguenze

vittime

Sebbene l'operazione Toan Thang I fosse iniziata in modo relativamente tranquillo per gli australiani, si era conclusa in modo molto più spettacolare. Durante 26 giorni di combattimento avevano inflitto perdite punitive al PAVN/VC e costretto la 7a Divisione PAVN a rimandare un ulteriore attacco a Saigon. Le vittime del PAVN/VC in AO Surfers includevano 267 morti confermati dal conteggio dei cadaveri, 60 forse uccisi, 7 feriti e 11 catturati, mentre le perdite australiane furono 25 morti e 99 feriti. Feriti anche cinque neozelandesi e cinque soldati americani. Westmoreland era stato impressionato dai risultati ottenuti da 1 ATF in maggio e giugno, e mentre le forze statunitensi e sudvietnamite avevano indubbiamente sopportato l'urto dei combattimenti per gli alleati durante questo periodo, 1 ATF aveva avuto un ruolo di primo piano nei rapporti americani. La battaglia fu la prima occasione in cui gli australiani incontrarono il PAVN in forza del reggimento e, operando in profondità in una serie di scontri simili alla guerra convenzionale, alla fine avevano combattuto la loro battaglia più grande, più pericolosa e più sostenuta della guerra. Per il loro coinvolgimento nell'azione, il Royal Australian Regiment, il 3rd Cavalry Regiment e il 1st Armored Regiment furono tutti insigniti dell'onorificenza di battaglia "Coral-Balmoral", uno dei soli cinque assegnati alle unità australiane durante la guerra. Il 14 maggio 2008 la 102a batteria da campo, RAA, è stata insignita del titolo d'onore "Coral" in riconoscimento del loro coinvolgimento nella battaglia, il primo premio di questo tipo a una sottounità australiana.

Valutazione

I combattimenti rappresentarono uno spartiacque nella campagna per gli australiani e, sebbene in precedenza si fossero schierati al di fuori della provincia di Phước Tuy, ora affrontavano formazioni regolari PAVN e unità VC Main Force che operavano in battaglione e forza reggimentale, piuttosto che guerriglie VC. Con 1 ATF schierato a cavallo delle loro linee di comunicazione, il PAVN/VC era stato costretto a rispondere, risultando in una battaglia ben lontana dalla dottrina della contro-insurrezione normalmente abbracciata dagli australiani. Eppure, mentre la battaglia si è conclusa con la vittoria per 1 ATF, si erano avvicinati alla sconfitta per mano del PAVN. L'inesperienza nelle grandi operazioni di volo aereo, la scarsa ricognizione e la pianificazione operativa inadeguata avevano causato ritardi e confusione durante il volo sull'FSB Coral, lasciando la forza australiana esposta agli attacchi la prima notte. Il PAVN aveva combattuto in numero maggiore, con una potenza di fuoco più pesante e una maggiore intensità rispetto a quanto precedentemente sperimentato dagli australiani nel Vietnam del Sud, costringendoli a perfezionare le loro tattiche. Più tardi, l'uso australiano di pattuglie di plotoni per perquisire un'area e condurre agguati è stato sfidato dal movimento costante delle forze PAVN che operano in forza superiore, che hanno minacciato di sopraffare rapidamente una pattuglia isolata.

Nel frattempo, operazioni prolungate al di fuori di Phước Tuy durante la prima metà del 1968 avevano messo a dura prova il sistema logistico australiano. Gli accordi di rifornimento logistico australiano per l'operazione Toan Thang I erano stati modellati sull'esperienza dell'operazione Coburg e ancora una volta richiedevano che l'ALSG 1 con sede a Vũng Tàu fosse diviso per fornire un elemento logistico in avanti alla base statunitense di Long Binh. Era stata inoltre istituita un'area di manutenzione della task force avanzata, prima a Bearcat e poi a FSB Coral. Il rifornimento su strada era continuato quotidianamente da Long Binh a Bearcat, mentre in seguito al trasferimento a Coral il rifornimento era avvenuto principalmente per via aerea a causa della minaccia di un possibile interdizione. Anche il movimento dai vertici dell'unità nell'area di manutenzione avanzata è stato effettuato con elicotteri. Le unità sul campo ricevevano un pasto fresco ogni giorno, con gli altri due pasti basati per metà sulla razione C americana e per metà sulla razione di combattimento australiana. Sebbene la fornitura di carburante e munizioni fosse generalmente soddisfacente, le scorte erano scese pericolosamente in un'occasione durante i pesanti combattimenti a FSB Coral a causa del calcolo dei tassi di utilizzo basato su operazioni precedenti, che richiedevano un rifornimento notturno di emergenza da parte del CH-47 mentre il base era sotto attacco. Anche il rifornimento idrico era stato particolarmente difficile a causa dell'indisponibilità di un punto d'acqua permanente. Alla fine l'acqua doveva essere trasportata per via aerea da Long Binh a una velocità di 14.000 litri (3.700 galloni USA) al giorno utilizzando vesciche di gomma per carburante.

PAVN morto fuori FSB Balmoral, 26 maggio 1968

Mentre molti dei fallimenti negli accordi di comando australiani evidenti dalle fasi iniziali della battaglia sono stati rapidamente corretti quando 1 ATF ha sviluppato procedure operative standard più esatte , la futura pianificazione operativa dovrebbe prestare maggiore attenzione all'intelligence nel determinare la forza delle pattuglie, nonché come fornire forze di reazione rapida e fuochi indiretti rapidamente reattivi per supportare le sottounità che operano in modo indipendente. Alla fine, però, la potenza di fuoco delle squadre d'armi combinate australiane si è rivelata decisiva. Infatti, mentre il valore dell'uso dell'armatura nel Vietnam del Sud era stato originariamente messo in discussione dall'esercito australiano, le prestazioni dei carri armati durante i combattimenti a Coral e Balmoral hanno dimostrato una volta per tutte i loro vantaggi. Infatti, mentre prima della battaglia alcuni fanti avevano dubitato dell'utilità o necessità dei Centurioni, dopo non amavano lavorare senza di loro. Nei quattro anni successivi i carri armati avrebbero fornito un prezioso supporto ravvicinato, in particolare durante lo sgombero dei sistemi di bunker, dimostrando di essere armi potenti sia in attacco che in difesa e in seguito furono accreditati di limitare le perdite tra la fanteria australiana.

Al contrario, per il PAVN la battaglia fu solo una parte dell'offensiva di maggio, anche se in seguito affermarono di aver ucciso 800 australiani durante un singolo attacco, un fatto che potrebbe aver indicato l'importanza che vi attribuirono in quel momento. Avevano reagito rapidamente e abilmente per montare un attacco di battaglione la prima notte nel tentativo di spingere gli australiani fuori dalla loro linea di comunicazione; tuttavia, mentre gli attacchi a Coral e Balmoral erano stati ben coordinati, il PAVN/VC aveva ripetutamente ceduto l'elemento sorpresa con fuoco preparatorio e scarsa disciplina leggera che allertavano i difensori in ogni occasione. Nel frattempo, rigidi accordi di comando e controllo e la mancanza di comunicazioni radio avevano costretto il PAVN a operare su orari fissi, impedendogli di prendere l'iniziativa o di rispondere rapidamente a situazioni mutevoli. Tale inflessibilità aveva portato alla prevedibilità, con i comandanti del PAVN che alla fine hanno impegnato le loro forze in un assalto frontale a Coral la prima notte e hanno montato attacchi molto simili contro Balmoral nelle notti del 26 e 28 maggio, entrambi i quali si sono conclusi con costosi fallimenti.

Operazioni successive

Nel frattempo, 4th Battalion, Royal Australian Regiment (4 RAR) era arrivato per sostituire 2 RAR. Insieme a due compagnie di fanteria neozelandesi, le compagnie W e V, fu designata 4 RAR/NZ (ANZAC) e sotto il comando del tenente colonnello Lee Greville iniziarono le operazioni a giugno. Successivamente, il 13 giugno, 1 RAR fu nuovamente schierato per proteggere le basi di Long Binh e Biên Hòa dagli attacchi missilistici, operando a nord e ad est di Biên Hòa come parte di una più ampia operazione alleata, nota come Operazione Toan Thang II . Il 23 giugno al battaglione si unirono 4 RAR/NZ (ANZAC) e 1 quartier generale ATF fu schierato sotto il comando di Dunstan mentre l'operazione si espandeva. Il 3 luglio, 1RAR è stato sostituito da 3RAR ed è tornato a Nui Dat. In gran parte senza incidenti, l'operazione ha portato a contatti minimi ed è durata fino al 18 luglio. Tre VC furono uccisi e 13 catturati, mentre le vittime australiane includevano un morto e un ferito. Gli australiani hanno quindi tentato di interdire i rifornimenti VC, con una piccola forza di carri armati e APC supportati dalla B Company 3 RAR che occupava l'area lungo la Route 15 a ovest e nord-ovest di Bà Rịa, il capoluogo di provincia, tra il 25 e il 30 giugno durante l'operazione Ulladulla. Come parte dell'operazione, i carri armati tesero un'imboscata a un fiume e affondarono sette sampan carichi con il loro armamento principale da 20 libbre.

Le operazioni al di fuori della provincia nei diciotto mesi precedenti erano state costose e dei 228 australiani uccisi e 1.200 feriti durante la guerra fino a quel momento, quasi due terzi erano stati uccisi dal gennaio 1967. Da luglio, 1 ATF ha completato una serie di ricerche -e operazioni di sgombero lungo le aree di confine settentrionali e ad ovest della loro Area di responsabilità tattica nella provincia di Phouc Tuy.

Nel frattempo, il VC iniziò la sua offensiva di fase III il 17 agosto 1968, attaccando dozzine di città e installazioni militari in tutto il Vietnam del Sud con razzi e mortai, inclusa Saigon. Come parte della risposta alleata, gli australiani furono schierati per difendere Bà Rịa mentre durante il 20-23 agosto, la compagnia B e C, 1 RAR con una truppa di carri armati Centurion furono coinvolti in intensi combattimenti urbani mentre sostenevano le forze sudvietnamite per liberare una compagnia- forza di dimensioni dal battaglione VC D445 che occupa Long Dien. Almeno 17 VC sono stati uccisi durante i combattimenti, mentre le vittime australiane includevano sei feriti. Durante le tre settimane successive, tutti e tre i battaglioni australiani furono schierati in operazioni di ricerca e distruzione, ma il VC li eluse con successo. Continuando fino al 30 settembre, la rinnovata offensiva mancava della portata degli attacchi precedenti e di nuovo causò pesanti perdite comuniste, non riuscendo a produrre guadagni militari duraturi e contribuendo a un declino generale della potenza di combattimento del PAVN/VC nel sud. Tuttavia, tali fallimenti non furono né definitivi né decisivi e Hanoi sembrava avere sempre più il sopravvento. La guerra continuò a prescindere, mentre gli obiettivi strategici militari alleati venivano sempre più messi in discussione. Alla fine del 1968 1 ATF fu nuovamente schierato fuori dalla sua base a Phước Tuy, operando contro sospette basi PAVN/VC nelle aree di May Tao e Hat Dich come parte dell'Operazione Goodwood. L'operazione ha portato a combattimenti prolungati durante un'ondata di 78 giorni tra il dicembre 1968 e il febbraio 1969 e in seguito divenne nota come la battaglia di Hat Dich .

Appunti

Note a piè di pagina

citazioni

Riferimenti

Ulteriori letture

link esterno

• Battaglia di Coral/Balmoral – L'Australia e la guerra del Vietnam

Coordinate : 11°4′0″N 106°48′0″E / 11.06667°N 106.80000°E / 11.06667; 106.80000